– Интересно, что скажет на это Завулон?
– Завулон… Из него выйдет неплохой слуга.
Нелли рванулась прочь – но из травы поднялись сверкающие чешуйчатые кольца – казалось, они были повсюду. Светлая Иная налетела на одно из них и упала на землю. Катана со звоном исчезла во мраке.
– А бежать тебе некуда, – прошипел змей с высоты, – я вокруг тебя, Герда. А скоро буду и внутри тебя.
Нелли бросила быстрый взгляд на Артема. Тот сидел между трупами своих девушек, согнувшись в три погибели, раздавленный, обессилевший. Мир перестал существовать для него.
«Нет, нет, только не такая судьба», – подумала она в ужасе. При мысли о том, что холодная омерзительная тварь овладеет ею, что в ее чреве будет расти черное семя, Нелли почувствовала головокружение и тошноту. Все ее друзья и родные погибли – быстро или в муках, Артем сошел с ума, – но теперь именно ей уготована самая лютая доля…
Меч лежал далеко в траве. Она поискала спрятанный в рукаве нож. Одним движением покончить с собой – ударить в живот или в сердце и уйти в глубокий Сумрак к мужу и сыну, туда, где вечный покой.
Ножа в рукаве не было. Он остался в теле Багиры.
Тайпан с улыбкой наблюдал за Нелли, читая ее мысли как раскрытую книгу. Тучи над его головой рассеялись, и стал виден призрачный капюшон Столпа отчуждения, над которым покачивался в небе мутный фонарь луны. В его свете маслянисто сверкала чешуя бесконечного змеиного тела.
– Все закончилось, кошечка моя, – с ноткой издевки просвистел Тайпан, – занавес опустился, расходимся по домам. Нас с тобой не догонят, не найдут… да и не станут искать… тела погибших сложат в братскую могилу, и назавтра всю историю, как водится, намертво засекретят. Для всего мира мы с тобой – покойники.
Змеиные кольца сжимались вокруг Нелли.
– Артем! – крикнула она. – Артем, сделай что-нибудь! Он же убил твою любовь!
Локшин остался недвижим. Его аура казалась почти погасшей.
Он пытается влить свою Силу в их мертвые тела.
– Зачем нам Артем? – свистящий шепот Тайпана раздался совсем близко. – Теперь есть только ты и я. На долгие годы. А знаешь… я умею быть ласковым.
Он смеялся. Треугольная голова с раздвоенным языком покачивалась совсем низко. Нелли ударила ее кулаком – магическую защиту Тайпан снял, – и тот даже не отстранился. Она наносила удар за ударом, не чувствуя облегчения. Змей приговаривал:
– Ну, давай, давай… вот хорошо… вот так…
Ее удары были ему как комариные укусы.
Вот и все.
Все было зря!
Эта мысль добила Нелли. Она без сил опустилась на влажную от крови траву, без особого интереса наблюдая, как огромное тело змея вдруг скорчила судорога. Тайпан крутнулся на месте, и голова его исчезла в лунном полумраке – словно у чудовища появилось какое-то более срочное дело.