Зиба проводила Наташу далеко в степь. Они шли молча, Наташа вела под уздцы свою лошадь.
— Ну, Зиба, тебе пора возвращаться.
Зиба остановилась, вскинула на подругу снова повлажневшие глаза, порывисто обняла и, пряча лицо, пошла назад. Услышав дробный стук копыт по твердой сухой земле, она оглянулась и крикнула, вскинув над головой яркий оранжево-красный платок:
— Приезжай-ай!
Она вернулась на стойбище веселая, кинулась на свою постель, забросила руки за голову, улыбаясь, стала смотреть на закопченные, с тенетами, переплетения остова юрты, на белесый кусочек раскаленного неба в отверстии дымохода.
"Она — как свежий ветерок в знойный день, — с легким чувством думала Зиба про Наташу. — Пришла — и будто бы не было всего этого кошмара последних дней"…
Враз все перевернулось в ее не окрепшей еще, чуткой к беде и радости душе. Ниязкули, брат, которого приучили ее уважать с детства, оказался способным на подлость, а Керим… О, Керим совсем не такой, каким рисуют его злые языки. И как только могла она поверить наговору! Ведь ее и самое пытались втоптать в одну грязь с Керимом, а она не поняла, не разобралась, только переживала, измучилась вся… "Неужели я возненавидела его? За что?.. Или и в самом деле подействовала ворожба проклятой колдуньи?.. Да нет, это же только я убеждала себя в том, что ненавижу его, а сердце — оно тянулось к Кериму. Вот уехал — и покоя себе не нахожу. Услышала его имя — голова кругом пошла… Почему это?"
А улыбка все бродила по ее посвежевшему лицу — так огонь в ночном костре — то затаится, невидно его совсем, то снова вспыхнет озорным, веселым пламенем…
"Так что же это со мной?"
Она вспомнила, как уезжал Керим: сидел на белом верблюде, а отец что-то говорил ему на прощанье. У нее тогда необъяснимо сжалось сердце — куда он, надолго ли? А вдруг не вернется? Она отскочила от двери, где подглядывала в щелку, и подбежала к смотровому окошку, откинула кошмовую занавеску — и увидела, как поднимается белый верблюд по склону желто-серого холма, и Керим сидит наверху свободно, привычно, погоняет его камчой; по ту сторону холма исчезли они, а Зиба все стояла и смотрела, и странные тревожные предчувствия теснились в ее груди…
"Ну, что это?"
И не было никого рядом, кто мог бы ответить ей…
Вечером, когда совсем стемнело и затихло все вокруг, Зиба пришла в юрту родителей.
Там пил с отцом чай брат Шанияз, которому пришлось заменить на время Керима. Он был моложе Зибы и сейчас, пыжась от важности, старался держаться, как взрослый. На сестру он даже не обратил внимания, — снизу, на пальцах, держал горячую пиалу и отхлебывал, вытягивая губы и чмокая.