— Ай, мой друг, — ласково сказал Керим. — Такого зверя не испугался…
Чары вдруг вспомнил?
— Кажется, еще человек кричал. Посмотреть надо. Вооружившись палками, они медленно побрели вокруг становища, зорко вглядываясь в темноту. Ветер поутих. Песчаные облака медленно оседали на землю.
— Смотри! — Чары схватил Керима за рукав.
На склоне бархана белело что-то.
Они осторожно приблизились и разглядели женщину. Керим опустился перед ней на колени, приподнял голову, ладонью осторожно вытер грязное лицо.
Женщина открыла глаза. И сразу встрепенулась, села, оправила платье на коленях, испуганно посмотрела на незнакомцев.
— Кто вы? — спросила она.
— Ты не бойся, — сказал Чары. — Мы чабаны. Отара здесь, кош.
Эти люди не были похожи на басмачей.
— Ты не ранена? — спросил Чары. — Что ты делаешь одна в песках?
— Меня зовут Наташа, я доктор, — сказала девушка. — Доктор Наташа, не слышали?
— Ай, откуда нам знать, — ответил Чары. — Ладно, пойдем к огню, согреешься, выпьешь чаю.
— Я заблудилась, — возбужденно стала рассказывать Наташа, поднимаясь. — Начался ветер, я пошла и заблудилась. Долго шла, не знаю, сколько. Из сил выбилась. Вдруг — огни. Думала — люди, костры. А это — волк. Бросился на меня…
— Это не волк, — сказал Керим, все время молчавший. — Барс. Вот он лежит. На верблюда бросился, верблюд его задавил.
Наташа посмотрела на распластанное тело барса с содроганием.
— Сильный зверь, — сказал Керим. — Собаки боятся его, не знаю, где попрятались.
Чары подбросил веток саксаула в костер, они затрещали, объятые пламенем.
В свете костра Наташа разглядела своих спасителей. Керим был весь в крови, рубаха на нем висела клочьями.
— Это барс? — в глазах девушки еще гнездился страх.
Керим смутился, запахнул на груди халат, сказал виновато:
— Неловко схватил его, вот и… Да ничего, заживет.
— Нет, нет, — поспешно возразила Наташа, — это нельзя так оставлять. Я осмотрю вас.
Профессиональное спокойствие вернулось к ней. Она раскрыла полевую санитарную сумку, которую чудом не бросила во время бури, достала бинт, йод.
— Ну-ка, снимайте халат и рубашку, — властно приказала она.
Керим еще больше смутился, стал суетливо стягивать халат.
— Вон как он вас, — покачала головой Наташа, рассматривая раны на груди и животе. — Ну ничего, ничего…
Ее пальцы мягко трогали мускулистое тело Керима, и он замирал от каждого прикосновения, испытывая незнакомое сладостное чувство. Ах, если бы это были руки Зибы! Он даже зажмурился от удовольствия — так приятна была мысль о возможной близости любимой.
— Больно? — тревожно спросила Наташа, взглянув на его лицо.