Мы забираемся на бревна. У Ника длинные ноги, поэтому он вырывается вперед с первых шагов. Но центр тяжести у юноши выше, поэтому он идет очень неуверенно и пошатываясь.
– Уже намереваешься свалиться, братец? – доносится откуда-то сзади голос Икера. Хоть и не видно, но я уверена: Ник улыбается.
– Насмехаясь надо мной, ты только разжигаешь во мне злость.
За то время, что понадобилось Нику, чтобы вернуть равновесие и ответить на колкость Икера, я сделала пять шагов. Поверхность бревна гладкая. Размер ствола же идеален для моих ног. Я аккуратно ставлю ступни, выворачивая их, подобно французским балеринам. Это позволяет мне быстро дойти до центра маленькими шажками. Рядом со мной все таким же широким шагом передвигается Ник, каждый раз рискуя поддаться действию гравитации, но используя всю свою силу и координацию, чтобы остаться на бревне.
Я добираюсь до противоположного конца бревна и дотрагиваюсь до земли. Помощник Руйвена поднимает флажок.
– Отлично, Эви! – подбадривает меня Аннамэтти.
Я уже обеими ногами стою на бревне, когда Ник спрыгивает на землю и приземляется в грязь.
– Мэтти – предательница, – кричит Ник и спешит вернуться на бревно. Боковым зрением я замечаю: он широко размахивает руками – как мельница. Толпа ахает.
– Меньше слов, больше дела, братец. Эви тебя уделывает!
– Ты за меня болеешь только потому, что по глупости считаешь, будто способен победить меня в следующем туре. Сам знаешь: против нее у тебя нет шансов.
Я все еще впереди, но Ник отстает ненамного. Я иду аккуратно и еще более осторожно. Несколько лет подряд я наблюдала, как соревнующиеся падали в реку в метре до финиша, потому что уже считали себя победителями. Я легко могла бы шепотом прочесть одно из заклинаний тетушки Хансы – незаметно для всех бревно стало бы сухим. Но я не стану так делать. Я не жульничаю. Поэтому мое сердце бьется ровно. Я концентрируюсь на бревне. Единственный звук, который слышен – это плеск воды.
Ник позади, но не в поле моего зрения. Я не знаю, идет ли он ровно или падает; ускоряется или замедляется. Но когда я дотрагиваюсь до земли, Руйвен поднимает мою руку вверх. Ник стоит рядом, тяжело дыша и уперев руки в бока.
– Дама вырвалась вперед на пару сантиметров! – объявляет Руйвен. Аннамэтти аплодирует, Икер тоже. На его лице уже виден азарт. Остальные молчат, пока Ник не поднимает руки над головой в знак благодарности. Тогда толпа начинает вопить.
– Молодец, Эви. – Ник опускает мне ладонь на плечо. Он наклоняется и шепчет мне на ухо:
– Не обращай на них внимания. Они болеют за меня только потому, что чувствуют себя обязанными.