Вдруг Авриль что-то увидела сквозь пургу.
Что-то темное и вытянутое.
Будто дерево среди бури.
Оно потому привлекло внимание Авриль, что секунду назад она смотрела ровно туда же и там ничего не было. Стоило моргнуть, и появилось дерево.
Авриль тряхнула головой. Не может быть. Девушка выбилась из сил, но продолжала идти, не сводя с дерева глаз.
Дерево чуть-чуть шевельнулось.
Авриль остановилась. Может, в буран бывают миражи? Но нет, ей это не мерещилось, Рассказчик тоже видел дерево. Он показал на него пальцем, что-то крича. Чтобы разобрать, девушка подошла к мужчине вплотную.
– Олень, Авриль! Это живой олень!
Да, то, что они видели, было не кроной, а рогами животного. А за ствол она приняла его шею и грудь.
Авриль положила руку ослу на спину.
– Пойдем вперед! Идем туда!
Они двинулись к оленю. Его силуэт стал четче. Это было огромное величественное животное с темной, тяжелой от инея шерстью. Каждый раз, когда они приближались, олень отходил на несколько шагов.
– Похоже, он нас куда-то ведет, – прокричала Авриль.
Рассказчик натянул на уши шляпу.
– Надеюсь. Иначе нам конец.
Казалось, они шли за оленем целую вечность.
Вдруг Авриль ткнула куда-то пальцем:
– Вон, смотрите!
Рассказчик поднял голову.
Сквозь пургу впереди виднелась горстка жавшихся друг к другу построек. Олень, чуть в стороне, покачал огромными рогами и хрипло провыл, точно туманный горн. За его спиной появились и подбежали к нему два силуэта поменьше. Две стройные самки с шерстью кремового цвета мотали головой, стараясь стряхнуть иней с длинных тонких ресниц.
Шагая к поселку, Авриль с Рассказчиком не спускали с оленей глаз.
Трое животных также смотрели на них.
Авриль была уверена: животные пришли помочь. Они тоже направлялись к Горе.
Рассказчик показал на дом.
– Авриль. Давай сюда, укроемся здесь!
Когда девушка снова оглянулась на оленей, их уже не было.
Рассказчик толкнул дверь
Та оказалась не заперта.
Он заглянул внутрь.
Полумрак. Комната с низким потолком и каменными стенами. На стеклах толстый слой снега и наледи.
По всей видимости, жилище было заброшено.
– Прекрасно, никого нет, заходим! – крикнул мужчина Авриль.
Малыш, Сириус и Одна, дрожа, спрыгнули с повозки.
Рассказчик распряг осла и завел его в дом. Подковы застучали по старинной терракотовой плитке, Эзоп встряхнулся, обдав всё вокруг градом инея.
Авриль с трудом закрыла дверь, будто буран хотел достать их и в доме. Последним порывом он вбросил в комнату облако ледяных блесток.
Наконец они были в укрытии.
Отдышавшись, оглядели просторную комнату, совмещавшую в себе кухню и столовую. Камин у стены, сервант, древняя газовая плита, широкий деревянный стол. В глубине – лестница на второй этаж.