Авриль, Малыш и Рассказчик сложили из камней очаг и уселись вокруг огня, чтобы немного согреться. С приходом ночи резко похолодало, и скоро снова пошел снег. Они разогрели консервированную фасоль в томатном соусе и стали есть прямо из банки. Кроме треска костра и глухих ударов далеких комет не доносилось ни звука. Будто они сидели на краю мира. Возможно, так оно и было.
– Куда вы хотели бы отправиться теперь? – спросила Авриль у Рассказчика, когда они закончили ужинать.
Старик сдвинул брови.
– Ты же знаешь, Авриль.
– Куда пойдет Эзоп, это понятно. Но вы так и собираетесь вечно куда-то идти? Блуждать без конца?
– Блуждать, – задумчиво повторил Рассказчик. – В конечном счете, может, это и есть жизнь.
– То есть?
– Зов. Гора. Идти. Идти опять. Один поэт как-то написал: «Знаешь, путник, ведь нет пути: лишь идя, ты творишь его»[3]. И я думаю, он был прав.
– Наверное, этому вашему писателю не приходилось голодать и мерзнуть.
– Не обманывай себя, Авриль. Ему пришлось бежать из родной страны, где шла война, и он умер в изгнании.
Авриль обхватила плечи руками.
Рассказчик набил трубку.
– Завтра мы с Эзопом точно отправимся дальше. Если хотите с нами, милости просим.
– Спасибо, – пробормотала Авриль.
Девушке хотелось лишь одного: спать. Уснуть крепким сном и обо всем забыть.
Рассказчик взял из костра головешку и поднес ее к трубке.
Травы в ней затлелись.
И в тот же миг тишину разорвал выстрел.
Трубка выпала у Рассказчика изо рта.
Кровь звездой расползалась в районе сердца.
Старик упал замертво.
Авриль в ужасе вскочила.
Животные встрепенулись и жалобно застонали.
Малыш, напрягшись всем телом, вглядывался в ночь.
И тут по снежной чаше кара прокатился голос Авриль:
Так лучше я останусь здесь с тобой:
Из этого дворца зловещей ночи
Я больше не уйду; здесь, здесь останусь,
С могильными червями, что отныне –
Прислужники твои. О, здесь себе
Найду покой, навеки нерушимый;
Стряхну я иго несчастливых звезд
С моей усталой плоти!
– Дарий, – прошептала Авриль.
В магнитофоне садились батарейки, и голос Авриль звучал лениво, словно устал повторять историю двух влюбленных, которые умирали без конца.
Все они увидели, как к ним приближается силуэт, совсем черный на фоне слегка озаряемого кометами снега. Силуэт не был похож на человеческий. Как будто медвежий.
Крыса влезла Малышу на плечо и что-то пропищала в ухо. Малыш принюхался. Ему почудился знакомый запах.
– Артио? – спросил он.
Существо приближалось, ковыляя по снегу. Слипшаяся коричневая шерсть покрывала его. Оно хромало, словно раненое.
Когда же животное подняло голову, стало ясно, что это не Артио.