– Не оплошаем, старшина, – ответил лейтенант и уточнил: – Думаю, не оплошаем. А учиться никогда не поздно.
Он козырнул и кивнул Васину:
– Пошли, сержант, у нас своя позиция, – Титоренко махнул рукой, подзывая бойцов: – Деев! Автоматчики! За мной!
Бойцы гуськом потянулись за командиром. Титоренко еще не успел скрыться в лесу, как Пилипенко вполголоса окликнул его:
– Товарищ лейтенант, когда мы пальнем, дыму много будет. Что твоя дымзавеса. Примите к сведению.
Титоренко замедлил шаг и обернулся:
– Учтем. Спасибо, старшина!
Пилипенко подождал, пока лейтенант с бойцами скроются в лесу, и пошел к орудиям.
20. Июль 1941 года. Снова бой…
Титоренко понимал, что, даже если навязать противнику схватку при благоприятных обстоятельствах, выиграть бой будет достаточно трудно. С другой стороны, в пассивной обороне его группа, безусловно, будет уничтожена. Слишком неравны силы. Расклад был неутешительный, однако, нападая на немцев первым, Титоренко все-таки оставлял для себя шанс выйти победителем. Принималось в расчет и известное нахальство вражеских солдат. Немцы, вероятнее всего, не пойдут чащей леса. У них имелись еще мотоцикл и миномет. Тащить их по лесу гораздо труднее, чем по дороге. И наконец, гитлеровцы еще не научились видеть в русских солдатах достойного противника.
Между тем немцев не было. Посматривая на часы, лейтенант стал уже сомневаться в своих прогнозах.
Пилипенко тоже нервничал. Его пушкари почти час раздували фитили, не давая им погаснуть, а противник не показывался. Но прочесать местность, где одну группу немцев фактически уничтожили, а вторую основательно потрепали, противник был обязан, и в этом старшина не сомневался. На всякий случай он заранее свернул колпачки у немецких гранат, лежащих рядком у ствола дерева, и освободил фарфоровые шарики запальных шнуров, слегка вытянув их из длинных деревянных ручек.
Васин и автоматчик Гоша замаскировались с левой стороны лесной дороги, готовые завершить работу пушкарей. Деев с другим автоматчиком устроились на противоположной стороне дороги, но не напротив, а немного дальше, чтобы не попасть под пули Васина и иметь возможность в случае необходимости ударить противника с тыла…
Немцы полностью оправдали прогнозы и ожидания Титоренко. Когда пошел второй час ожидания, где-то за пределом видимости поднялась стая птиц, потом сорвалась вторая. Хлопанье крыльев и птичьи крики далеко разнеслись по лесу. Ни лейтенанта, ни его подчиненных не надо было учить, что означает неожиданный птичий гам.
– Идут, – с откровенным облегчением выдохнул Пилипенко, – слышите, идут.