Рассказ построен на сопоставлении двух героев. Кстати, их фамилии – «говорящие». Жилин – от слова «жила», народного названия кровеносных сосудов и сухожилий. Это человек крепкий, волевой, спокойный, смелый, способный выдержать многое. Костылин – от слова «костыль» (деревянное орудие, помогающее двигаться больным). Это слабохарактерный человек, легко поддающийся унынию, его необходимо поддерживать, направлять. С самого начала герои ведут себя по-разному. Им обоим не хочется двигаться с еле ползущим обозом. Однако Жилин задумывается о том, стоит ли рисковать своей жизнью, добираясь по опасным местам самостоятельно. Неоднократно Л. Н. Толстой показывает нам и другие мысли этого героя. Он всегда сначала думает, принимает решение, а после действует. Мысли Костылина здесь (и далее) намеренно скрыты от нас автором. Он не обдумывает свои поступки заранее. Он предлагает Жилину ехать вдвоем, не задумываясь о последствиях, и молчаливо соглашается с предложением Жилина в случае опасности не разъезжаться. При встрече с татарами Костылин мгновенно забывает свое обещание и, видя, что Жилин почти в плену, бессовестно удирает.
Когда оба оказываются у татар, Костылин сразу же пишет письмо домой, чтобы его выкупили за пять тысяч рублей. Мать-старуха Жилина не сможет выслать для выкупа сына такую сумму, поэтому он пишет письмо и указывает на конверте неправильный адрес. Жилин говорит, что больше пятисот рублей за него дать не смогут. Он просто хочет выиграть время, чтобы суметь выбраться из плена самому.
Жилин вызывает уважение даже у своих врагов. Его «хозяин» Абдул-Мурат даже называет его джигитом.
Костылин в плену просто ждет помощи от денег, присланных из дома, а Жилин рассчитывает только на себя. Он готовит побег. Он делает игрушки для Дины, дочери Абдул-Мурата, проявляет себя мастером на все руки. Осматривает местность, чтобы знать куда двигаться. Прикармливает хозяйскую собаку, копает лаз из сарая.
Стремясь убежать из плена, он не забывает и Костылина, взяв его с собой. Жилин не помнит зла (что Костылин однажды его предал).
После неудачного побега Жилин все равно не сдается, а Костылин совсем падает духом. Благодаря счастливому стечению обстоятельств (помощь Дины, отсутствие татар) и собственной настойчивости и храбрости Жилину удается выбраться из плена. Смелость города берет – эта пословица вспоминается после прочтения этого произведения, так как она хорошо подходит к характеру главного героя.
План произведения
1. Жилин получает письмо от матери и решает ее навестить.
2. Жилин и Костылин самостоятельно отправляются в путь.