Автор указывает мальчику на одного из толпы мертвецов – на изможденного лихорадкой белоруса. Белорус страшен: «язвы на тощих руках», опухшие ноги, «ямою грудь». И теперь, после смерти, он не разгибает спины: «механически ржавой лопатою» долбит мерзлую землю. Рассказчик говорит, что «эту привычку к труду благородную» нужно бы перенять каждому и научиться уважать мужика. Неожиданно раздался паровозный свисток. Ваня проснулся и рассказал о своем сне отцу. Отец в ответ захохотал. Генерал отозвался о простых мужиках как о варварах, о «диком скопище пьяниц», не способном создать что-либо хорошее, и упрекнул рассказчика в том, что тот видит жизнь в мрачном свете.
Автор соглашается показать «светлую сторону» – момент, когда «труды роковые» окончены. Народ собрался у конторы за расчетом, однако денег не дали, напротив, мужики еще и должны остались. Приехал подрядчик осматривать проделанную работу. Сказал, что недоимку дарит, а заодно дарит и бочку вина. В ответ мужики закричали «ура» и покатили бочку с песней. Автор задает горестный вопрос:
Кажется, трудно отрадней картину
Нарисовать, генерал?
План произведения
1. Автор едет в поезде и желает объяснить сыну генерала, кто построил эту железную дорогу.
2. Ваня, слушая рассказ автора, засыпает. В его воображении появляются страшные фигуры мертвецов, которые лишились жизни из-за каторжного труда.
3. Автор внушает мальчику что эти люди – братья, т. е. те, о ком надо заботиться, думать, кто достоин уважения.
4. Мальчик, проснувшись, рассказывает о своем сне генералу, тот, захохотав, с пренебрежением отзывается о простом народе.
5. Автор, рассказывает о том, какую плату получают за свой труд строители дороги, достойные лучшей участи.
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» является вершиной творчества Н. А. Некрасова. В ней заключены все сокровенные мысли поэта, которые он в той или иной мере раскрывал в своем предыдущем творчестве. Душа поэта всегда страдала за русский народ, и теперь он высказал все, что накопилось в нем за многие годы творческой деятельности. Эта поэма обращена непосредственно к народу, поэтому Некрасов смотрит на жизнь глазами народа, говорит его языком.
При написании поэмы Некрасов поставил перед собой грандиозную задачу – показать жизнь пореформенной России, т. е. как изменилась жизнь простого народа после отмены крепостного права. Завязкой поэмы является спор семерых мужиков о том, кому «вольготно, весело живется на Руси». Этот вопрос и становится движущей силой всей поэмы, заставившей мужиков забыть про семью и отправиться на поиски счастливого человека.