Госпожа Мирланда бесцеремонно ухватилась за локоть господина Дальда, с милостивым видом королевы заявив, что ладно, так уж и быть, она позволяет ему проводить ее в бальный зал. Магистр хоть и явно порывался отбрыкаться, но, видимо, природная вежливость победила. Они пошли первыми, а следом уже мы. Честно говоря, из-за чересчур тесного корсета мне ужасно не хватало воздуха даже на улице. И страшно представить, что будет в душном помещении. Но пока я держалась стойко, старалась не показывать виду. Под руку с Алмиром прошла в бальный зал.
Здесь уже было полно народа, звучала музыка, так и понуждая присоединиться к танцующим парам. Но, по этикету, сначала полагалось приветствовать хозяев торжества. Алмир уверенно подвел меня к пышно разодетой, кокетливо хихикающей даме с таким внушительным веером в руках, словно она собиралась обороняться.
– Алмир! – всплеснула руками она. – Рада видеть! И куда больше рада, что могу наконец познакомиться с твоей невестой. А то меня не было на королевском балу, где ты ее официально представил, и я просто сгорала все это время от нетерпения! – Дама вперила в меня весьма придирчивый взгляд.
– Леди Вилена ив Эрдан, – представил меня Алмир.
– Приятно познакомиться, – вежливо улыбнулась я.
– Ой, еще одна ив Эрдан? – удивилась сестра королевы.
– В каком смысле еще одна? – обомлела я, переглянувшись с резко нахмурившимся Алмиром.
– Так вот же, – пробежавшись взглядом, хозяйка дома указала на гостей справа от нас. Тут как раз к ней подошли еще гости, и дама отвлеклась.
А немного в отдалении принц Тиар, улыбаясь, беседовал с Малетой. Что моя сестра тут делает? Неужели они переехали в Артен? Но на какие средства? К тому же ее пышный наряд прямо кричал о богатстве. Она пока стояла вполоборота, но чуть повернулась, и у меня словно весь воздух из груди вышибло. В высокой прическе Малеты красовалась белая прядь…
– Как такое может быть? – ошарашенно прошептала я.
– Понятия не имею! – Алмир явно был озадачен не меньше меня, но его ступор длился недолго. – Но зато хоть Тиар теперь точно от тебя отвяжется, пусть теперь вокруг твоей сестры круги наворачивает. Одной головной болью меньше. Пойдем потанцуем.
Он хотел добавить что-то еще, но словно обомлел.
– Что? – насторожилась я.
– Вилена… Твоя белая прядь… Ее нет! – Он сам будто не верил тому, что видел.
– Как нет? – перепугалась я.
Благо колонны в зале были зеркальные, и я тут же оглянулась к ближайшей. Белой пряди у меня и вправду не было, просто темные волосы…
– Вилена, как магия? – отрывисто спросил Алмир.
– Я… я не чувствую… совсем… – Дыхание враз сбилось, как будто у меня отобрали последний глоток воздуха.