– Мне ли принимать помощь русских? – эхом повторил он. – Им ли оказывать её мне?..
…Консул проживал в небольшой квартирке с террасой, выходящей на поля водорослей. Встретил в дверях, пожал руку. Вручил стакан с чем-то, остро пахну'вшим спиртом.
На террасе ждал мой ровесник, беспокойно копаясь в комме.
– Алекс Грачевский, нынешний глава нашей маленькой общины, – представил хозяин.
Фамилия была мне известна. Должность главы называлась «президент». Впрочем, господин в замасленном комбинезоне и с мозолями на руках скорее напоминал механика.
– Опустим формальности, – быстро сказал он. – И давай на ты. Тут все друзья. Просто «Алекс», «Саша» и «Сергей», о’кей?
Кивнул, опустился на один из стульев.
– Давайте прямо, – заявил президент, садясь напротив. – Сам бы я схватился за ваше предложение обеими руками…
– Ваше? – удивился я. – Я гонец.
– Не прибедняйся. Что-то мне подсказывает, что мы еще увидим тебя с имперскими орлами в петлицах. Впрочем, оставим. Честно говоря, мне плевать. Я бы договорился и с чертом, лишь бы поселение выжило. Веришь?
Я заметил ошарашенный взгляд дипломата. Похоже, хоть кого-то мне удалось обмануть.
– Такие слова подразумевают «но».
– Есть такое дело. Саш, объясни человеку, будь ласка.
– Погуляли? – спросил мрачно консул. – Поняли, почему бессмысленно говорить о какой-то помощи?
– Честно говоря, не очень, – я пересказал разговор со старым литвином – и пару аналогичных бесед, произошедших чуть позже. – Что они имели в виду?
– На самом деле всё очень просто, – кивнул консул. – Их предки сбежали сюда, чтобы не становиться русскими. И потомки тоже на это не пойдут. Скорее погибнут.
– О чём вы двое? Никто не предлагает им подданства!
Мои собеседники грустно рассмеялись.
– Похоже, Сергей, ты понимаешь суть русскости хуже нас, иноземцев, – с удовольствием заключил Алекс.
– Ну так просветите, раз такие умные, – оскалился я. – Очень, знаете, интересно.
– Жестокая правда, дорогой друг, состоит в простом факте, – пожал плечами Бондаренко. – Вот к примеру… Когда Украина вошла в состав Империи, не было никакой грязной игры. Даже информационное воздействие – и то было не большим, чем, скажем, на США. Вот только ваша идея «русского мира»… Она разрушительна для всех, кто близок к вам и хочет сохранить свою идентичность. Мы искренне верим, что русские хотят добра. По-своему. Но само понимание, что рядом, дотянуться можно – сильные, могучие, исторически практически свои… Оно творит с простыми умами печальные чудеса. А попав в вашу страну, человек обречен стать русским, перестав быть украинцем, литвином, балтом… Понимаете?