Это было открытое объявление войны, и Наполеон подготовился к ней задолго до того, как отправил запрос Гомпешу. Генерал Ренье получил приказ захватить Гоцо, генерал Барагэ-д’Илье должен был высадиться в Меллиха-Бей, что на северо-востоке Мальты, генерал Вобуа – в районе Сент-Джулиане, к северу от Марсамускетто, а генерал Дезэ – в Марсасирокко, на юге острова. Даже если бы все рыцари, солдаты и мальтийское ополчение обладали лучшими качествами своих предков 1565 года, едва ли можно было сомневаться в исходе их столкновения с армией и артиллерией Наполеона. Да, сама Валетта с ее фантастическими оборонительными сооружениями могла бы держаться много недель, если не месяцев, но даже самые мощные укрепления бесполезны, если их защищают слабые люди. На Мальте давно была «пятая колонна»[10]. Пока фон Гомпеш неуверенно мерил шагами комнаты дворца великого магистра, агенты Французской республики по всему острову требовали, чтобы жители присоединились к победоносному триколору, приняли новые принципы свободы, которые стремительно распространяются по всей Европе, и изгнали с острова орден святого Иоанна – никому не нужный пережиток феодализма.
Историки ордена иногда склонны приписывать успехи в войне, будь то на Родосе или на Мальте, неколебимой преданности рыцарей и их непревзойденной отваге. Это, конечно, так, но… Если в армии нет хороших офицеров, она бесполезна. Тем не менее армия состоит из какого-то количества офицеров и большой массы солдат, которых нужно обучить, поставить перед ними цель, а главное, внушить, что люди, которые ведут их в бой, достойны доверия. На Мальте в 1798 году всего этого не было. Родерик Кавальеро писал: «Орден располагал всего 200 французскими рыцарями, 90 итальянскими, 25 испанскими, 8 португальскими, 5 баварскими и 4 германскими. Едва ли не четвертая часть из них состояла из людей слишком старых и больных, чтобы держать в руках оружие. К бойницам выкатили пушки, которые были перекрашены, чтобы выглядеть новыми, но не стреляли больше века. Порох отсырел, опытных канониров не было. Солдаты городского ополчения выполняли приказы без энтузиазма. Они были недисциплинированны, упрямы и злы. Сама мысль о предстоящем сражении с французской армией, считавшейся лучшей в Европе, казалась им неприемлемой».
Даже если бы Наполеон не располагал точной информацией о положении дел на Мальте до экспедиции, он все равно мог бы сделать вывод на основании рассказов путешественников, что и орден, и остров – словно перезревшие фрукты, давно готовые упасть с дерева.