«Остров Мальта, – утверждали они, – представляет собой сплошной утес из мягкого песчаника, именуемого туфом, примерно 6–7 лиг в длину и 3–4 в ширину, скалистая поверхность покрыта слоем земли, в толщину едва ли превышающим 3–4 фута. Почва также каменистая и совершенно не подходит для выращивания пшеницы и прочих злаков. Тем не менее здесь произрастают в некотором количестве фиги, дыни и другие фрукты. Главными предметами торговли, производимыми здесь, являются мед, хлопок и семена тмина. Все это жители обменивают на зерно. За исключением нескольких источников в центре острова, здесь нет ни проточной воды, ни даже колодцев, так что жители собирают в цистерны дождевую воду. Древесина настолько редка, что ее продают на фунты, и жителям приходится использовать высохшие на солнце коровьи лепешки или чертополох, чтобы готовить себе пищу».
Такое описание никак нельзя было считать обнадеживающим. И далее: «Столица, Citta Notabile, расположена на возвышенности в центре острова. Большинство домов пустуют… На западном берегу нет гаваней, бухт или заливов, и берег исключительно каменистый. На восточном берегу, однако, есть много мысов, бухт и заливов и еще две особенно хорошие большие гавани, достаточно большие, чтобы вместить обширный флот».
Это и решило вопрос. Первоклассные естественные гавани редко встречались на Средиземном море, и, поскольку основная деятельность рыцарей теперь сосредоточилась на море, естественно, они были озабочены поиском адекватных защищенных стоянок для своих кораблей. Орден святого Иоанна отправил к императору послов с просьбой рассмотреть возможности передачи Мальты ордену. Карл V и его советники внимательно рассмотрели вопрос и пришли к выводу, что для защиты императорских владений, в первую очередь Сицилии, будет удобно, если рыцари будут находиться на Мальте. Таким же образом, как рыцари использовали маленькие Додеканские острова вроде Лероса и Коса в качестве первой линии обороны своего дома на Родосе, так Мальта могла стать передовой линией обороны и наблюдательным пунктом против турок и североафриканских корсаров. Карл согласился передать рыцарям Мальту в обмен на символическую плату – одного сокола в год, но добавил невыгодное условие: рыцари также должны согласиться обеспечить гарнизоном город Триполи, расположенный к югу от Мальты на североафриканском побережье. Это был сомнительный подарок, поскольку город Триполи находился в окружении враждебных мусульманских государств, в 200 милях от Мальты, и поместить туда гарнизон было делом нелегким, не говоря уже о том, что гарнизон надо было регулярно поддерживать. Но орден находился в отчаянном положении и был вынужден дать согласие.