Осенью 1530 года рыцари ордена святого Иоанна Иерусалимского (теперь уже и Родосского) отплыли от Сицилии к своему новому островному дому. Их путь лежал на юг через Мальтийский канал. Нельзя сказать, что им понравилось то, что они увидели на островах. Посланные на разведку представители ордена предупреждали их, что Мальта – голый каменистый остров, но все же никто не ожидал увидеть выжженный солнцем ад, каковыми были острова до первых дождей, когда земля снова оживала. Сначала они прошли мимо острова Гоцо, следующим на их пути был островок Комино, а потом добрались до Мальты, однако везде видели одно и то же – голый «лунный» ландшафт, известняковые утесы и скалы. Временами, не очень часто, на глаза попадалась зеленая полянка – там, где пыльное рожковое дерево создавало пятнышко тени. Острова взирали на своих новых хозяев без всякого дружелюбия, можно даже сказать, с открытой враждебностью.
Местное население, о чем сообщили рыцарям их разведчики, говорило на каком-то диалекте арабского языка, и только несколько купцов вкупе с местной аристократией говорили на французском, испанском или итальянском. Мальтийские аристократы, состоявшие в родстве с высокопоставленными семействами Арагона и Сицилии, не имели никаких оснований радоваться пришельцам, вдруг ставшим хозяевами. Раньше острова давали доходы им, и только им. Рыцари, со своей стороны, были раздосадованы и даже испуганы увиденным: крестьянское население численностью 12 000 человек, неграмотное и неумелое по сравнению с умными и сообразительными родосскими греками. Citta Notabile, или Мдина, как местное население называло свою столицу, была удачно расположена, но почти безлюдна. Только гавани явились утешением, особенно большая гавань, расположенная на восточном берегу, до сего дня известная как Большая гавань. Здесь было достаточно места для флота, намного большего, чем могли себе позволить возможности любого европейского монарха. Но и здесь не обошлось без огрехов. Гавань была плохо защищена. С первого взгляда было ясно, что предстоит очень большое строительство, прежде чем ее можно будет назвать защищенной от набега пиратов, не говоря уже об атаке с моря флота Сулеймана.
К несказанной радости местной знати, рыцари решили обосноваться на узком полуострове, выступающем в море с южной стороны Большой гавани. Здесь стояла крошечная рыбацкая деревушка Биргу, а в головной части мола располагался обветшавший форт. Все это выглядело крайне непривлекательно, но, так или иначе, существование гавани с многочисленными речушками и узкими заливами к югу и западу от нее сделало дар Мальты приемлемым. Тем не менее в последующие месяцы или даже годы некоторые люди ордена утверждали, что орден должен вернуть Родос. Мальта – это последнее убежище, и, глядя на остров, освещенный лучами осеннего солнца, рыцари «плакали, вспоминая Родос».