Индекс реальности сменяется индексом детских воспоминаний. Маленькие чудища скачут вокруг на тонких ножках, размахивают тонкими ручками, трясут огромными головами. И орут:
— Слизень! Слизень! Слизень!
Ужасно обидно. За что? Почему? Мир услужливо подсказывает ответ: ты не такой, как все. Я не понимаю подсказки и ползу обратно в свою нору, домой. Подползаю к зеркалу и вижу то, что видит всякий — тонкие ручки, тонкие ножки, нелепая башка. Из кухни выглядывает Мария. Изношенное тело, торчащие заусенцы, которые она по утрам пытается разгладить, а то и подклеить.
— Ты почему так быстро вернулся, милый?
— Меня опять дразнили, — отвечаю.
— Не обращай внимания, милый. Играй с теми, кто тебя не дразнит.
Легко сказать!
— Таких нет, мама. Они все дразнятся, — возвращаюсь к зеркалу, пытаясь отыскать тот изъян, из-за которого меня обзывают слизнем.
Она подходит, гладит.
— Иди к себе в комнату. Мама разберется. Мама со всем разберется. И со всеми.
Топорщусь, но слушаюсь. Я, в общем-то, послушное дитя.
— В эпоху, — прерывает заказчик мои воспоминания, — когда вычисления делались на специальных приспособлениях, именуемых вычислителями… Разумно, не так ли? Вычисления на вычислителях… Никогда не приходило на ум, — он разглаживает щупальцей головную складку, — так вот, тогда существовало понятие множащейся паразитной формы вычисления, которая порой проникала в алгоритм и прерывала предписанное ему исполнение. Заменяла собой. Так называемый вирус. Представляете? Когда вирусы были большими, — прощелкал он клешнёй.
— Не понимаю, — сказал я. Шестидесятое дежа вю. Последний стек осевой Марии. Последний ли? — Хотите сказать, что он всего лишь вирус? Этот ваш нетчи?
— Всего лишь, — передразнил заказчик. — Я пытаюсь мыслить метафорами. Ровно такими, какие объявляют Инфотеррасект какой-то там цифровой или даже информационной реальностью. Вирус — метафора. Ровно такая же, как материнская конуллярия силурийских морей являла собой метафору современного человечества. Помните школьный курс дарвинистики? Человек произошел от конуллярии! Хотя кто бы объяснил — как из силурийской пирамидки, слепой, малоподвижной, с пучком щупалец на вершине могло произойти то, что каждый наблюдает в зеркале? Мы столкнулись с вирусом Базовой реальности, который ударил точно туда, где мы слабее всего, ибо принимает это за свою силу? Мыслите парадокс? Слабость в нашей силе.
— Индекс реальности? — осведомляюсь.
— Воистину! Каково?! Ударьте по нашему ощущению реальности и делайте с ней все, что вздумается! — он прикладывается к груше, обжимает ее, пока синева кожи не оттеняется багровыми ворсинками. — Я даже не уверен, что мы с вами выглядели именно так. Эволюция богата на выбор. Почему не предположить, что наш нетчи изменил в Базовой реальности исходную эволюционную точку. Весть его знает зачем!