Первым услышал странные звуки Васин. Он остановился и предостерегающе поднял руку. Титоренко сразу же увел бойцов с дороги в лес и подбежал к сержанту, который уже залег в придорожном кустарнике. Устраиваясь рядом с сержантом, Титоренко услышал, что впереди, по пути следования группы мужские голоса нестройным хором распевают какую-то песню. До источника звуков было далековато, и слова песни разобрать было невозможно, но сама мелодия была явно нерусской. Лейтенант повернулся к Васину:
– Ты что-нибудь понимаешь, сержант?
– Поют, товарищ лейтенант.
– Сам слышу, что поют.
Титоренко поднялся на ноги и, напрягая слух, с полминуты стоял неподвижно.
– Пошли, – наконец сказал он и махнул рукой Васину, – пошли к бойцам. Все равно ни черта не разберешь!
Пока лейтенант, стараясь не шуметь, пробирался между придорожных кустов, он с неудовольствием думал, что обстановка осложняется и к штабу армии скорее всего придется пробиваться с боем, а он, кроме сержанта Васина и в какой-то степени пулеметчика Деева, мало что знал о других новичках. Так, мысленно упрекая себя за нерадивость, мрачнея лицом, он подошел к месту остановки группы. Тревога, отразившаяся на лице командира, не осталась незамеченной, Деев и автоматчики потянулись к оружию, составленному у ствола сосны. Лейтенант жестом приказал им двигаться за ним и быстро отвел бойцов глубже в лес. Заметно вечерело, и в чаще леса становилось все сумрачней. Остановившись на крохотной полянке и распорядившись привязать лошадей, лейтенант присел на толстую валежину, жестом пригласив всех садиться рядом.
– Значит так, – сказал лейтенант, вздохнув, – не исключено, что впереди, причем достаточно близко, противник. Как он оказался у нас в тылу – вопрос чисто риторический, главное, что противник в наличии и с этим приходится считаться. Что из этого вытекает? – Титоренко в сердцах стукнул кулаком себя по колену. – А вытекает из этого одно: надо уходить в лес и двигаться лесом. У нас приказ – дойти до штаба армии, значит, ввязываться в бой мы не имеем права.
Лейтенант встал и, оправляя гимнастерку, сказал:
– Вопросы есть?
– Есть, товарищ лейтенант, – Васин встал следом. За ним поднялись остальные. Сержант тоже согнал под ремнем складки гимнастерки за спину и повторил – Есть вопросы, товарищ командир, – и, обращаясь не к Титоренко, а ко всем, заговорил: – То, что мы должны во что бы то ни стало добраться до места назначения – ясно, но впереди ночь. А если идти по лесу, да еще по незнакомому, да еще ночью… – Васин развел руками и посмотрел на лейтенанта – Мы не успеем к утру. Никак не успеем, товарищ лейтенант.