Когда лейтенант подбежал к упавшему немцу, у того уже закатывались глаза. Усилием воли он задержал взгляд на русском офицере. Титоренко посмотрел в залитое кровью лицо танкиста и достал нож. У немца еще хватило сил испугаться. Не глядя, на ощупь, лейтенант перерезал веревку, стягивающую немцу руки, и отступил на шаг.
– Данке шен [22] , – прошептал умирающий.
– Гэрн гэшеэн [23] , – ответил Титоренко и, отходя от немца, пробормотал: – Зер шадэ [24] .
У вездехода лейтенант тяжело положил руку на плечо Деева:
– Еще раз повторится, – сказал он вполголоса, – голову сниму! Понятно?
– Понятно, – чуть слышно ответил Деев и с уважением посмотрел на командира.
– Товарищ командир! – услышал Титоренко. – Товарищ командир! – К лейтенанту подбегал Васин. – Здесь гражданские.
– Какие еще гражданские?
– Мы эту дивчину в бинокль видели!
– Когда? – спросил лейтенант и с досадой вспомнил, что среди немецких танкистов действительно была молодая женщина.
15. Июль 1941 года. Снова лес…
Солнце село, и в лесу стало совсем темно. От поляны, где группа приняла бой, уходили лесом. Немецкий вездеход пришлось бросить: бензобак оказался пробитым сразу в нескольких местах, и, пока это обнаружили, бензин вытек. Когда забрались в глушь и в темноте голубоватым светом заиграли гнилушки, идти стало невозможно. Расположились на небольшой овальной проплешине у лесного ручья, освободив себя и лошадей от тяжести многочисленных трофеев, Деев, оправдывая свое охотничье прошлое и чувствуя вину за побег немецкого танкиста, взялся развести малозаметный костер. При свете карманного фонарика он набрал валежин, быстро и аккуратно стесал с них топориком влажную поверхность и настрогал щепок. Сложив домиком в основание костра сухие лучинки, поджег их и на рогульках приспособил над пламенем большой закопченный котелок с трофейными кусками мяса.
В отличие от рыбы, мясо на костре варится долго. Пока оно упреет, не раз придется добавлять воды, поэтому Деев неспешно занялся приготовлением чая. Охотники давно заметили, что в лесу у походного костра без чая нет ни сытости, ни силы.
Между тем группа выросла до семи человек. Пока Васин занимался с лошадьми, а автоматчики собирали сушняк, лейтенант раскрыл планшет и при свете разгорающегося костра, сверяясь с картой, внимательно слушал девушку и пожилого мужчину, сидящих напротив прямо на траве. Немцы захватили их буквально за считанные полчаса до боя на лесной поляне.
Девушку звали Зина, Зина Вихорева. Мужчина, как выяснилось, совсем не старик, а просто заросший многодневной щетиной человек средних лет, отрекомендовался Владимиром Митрофановичем.