– Слышал.
– Вот с учетом этого и посмотри. Собака просто так лаять не будет. Значит, там где-то жилье. Все понял?
– Понял. Разрешите выполнять?
– Выполняй, – сказал лейтенант и протянул Дееву планшет с прикрепленным внутри на узком ремешке компасом. – Засечешь ориентиры по азимуту.
Деев повесил себе на шею планшет и через минуту уже устраивался высоко над землей среди веток.
Глазам пулеметчика открылась зеленая даль. Прямо перед ним из густого частокола деревьев тянулась в небо бледная струйка дыма. До нее было приблизительно километра два, может, чуть больше. Пулеметчик примостил планшет на коленях, выдернул из тесной латунной скобки кожаный ограничительный язычок, раскрыл планшет и освободил стопор компасной стрелки.
16. Июль 1941 года. Вторая стычка…
Отойдя три десятка шагов от поляны, Деев вышел к краю болота. Это было обширное гнилое урочище. На укрывающем топь ярко-зеленом ковре травы и мха вразброс стояли чахлые березы. Местами, как спины огромных ежей, из рыжей болотной воды торчали широкие кочки, обросшие жестким болотным разнотравьем. Зубчатыми плоскими тенями проступали вдали низкорослые ели.
Деев внимательно огляделся и вытянул из-за голенища сапога тяжелый кинжал. Сдвинув автомат за спину, он почти без взмаха, одним коротким точным движением срубил стоящую рядом тонкую березку и ловко очистил ее от веток. Превращенным в слегу стволом деревца он ощупал дно болота и шагнул на ближайшую кочку. Кочка всхлипнула, задрожала, но выдержала вес пулеметчика. Деев, помогая себе слегой, шагнул дальше, на другую кочку. Болото вздохнуло, покрылось рябью и, разрывая тонкую зеленую ряску, с шипением вытолкнуло из-под кочки пригоршню лопающихся вонючих пузырей. Пулеметчик на секунду замер и, рассчитывая каждый шаг, стал удаляться в глубь болота к маячившим вдали елям.
Через полчаса взмокший, на дрожащих от напряжения ногах Деев выбрался на твердую почву и, сверяясь с компасом, сразу же углубился в чащу леса. В полусотне шагов от болота он увидел то, что искал…
Отослав Деева разведать путь к жилью через болото, лейтенант направил Васина, организовавшего чистку оружия, за спрятанной в лесу повозкой с музейным имуществом. С Васиным ушел Митрофаныч. Сам Титоренко присоединился к автоматчикам, разложившим на плащ-палатке содержимое трофейных жестяных футляров – приборов для чистки оружия. Вставляя со стороны патронников металлические цепочки со щетками и фитильными концами, автоматчики протаскивали их сквозь каналы стволов. Зина орудовала протиркой для ствольной коробки.
– Что, непривычно чистить без шомполов? – спросил лейтенант, ни к кому персонально не обращаясь, и замер: в небе, нарастая, послышался гул самолетных моторов. Задрав голову, белобрысый автоматчик Гоша в просветы между верхушками деревьев попытался сосчитать плывущие в голубой вышине на восток немецкие бомбардировщики.