– Нола, ты помнишь, что я здесь преподаю?
– Видеосъемку.
– И другие художественные дисциплины. Ты понимаешь, что это значит?
Нола покачала головой.
– Это значит, что в своем предмете я разбираюсь. Девочка, да у тебя настоящий талант!
Нола ответила не сразу:
– Меня определили на слесарное дело. Искусству меня не учат.
– Теперь будут учить. Шестой урок. И в моем классе, и в слесарной мастерской запах тот же самый. Завтра же и приходи. – Мисс Сейбл шлепнула блокнотом Нолы о ее стол.
Мальчишки в передних рядах обернулись и уставились на одноклассницу. Нола опустила подбородок на грудь и захлопнула блокнот, досадуя, что они стали свидетелями ее эмоций, от которых крутило желудок, – смеси замешательства, дурноты и… чего-то еще – светлого, чему она не могла подобрать название. Этот момент врезался в память на всю жизнь, и Нола всякий раз извлекала его в трудную минуту. Точно так же в памяти навсегда отпечатались пять слов, которые она увидела на доске: «Мисс Сейбл соснула у осла». Ноле стало смешно, однако перед мальчишками она не подала вида.
Ей впервые за пятнадцать лет сказали, что она на что-то годится.
* * *
Вашингтон, округ Колумбия Настоящее время
Маркус был раздет догола, привязан к креслу внутри катера, на глазах – повязка.
– К-кто здесь? Можно, я… Эй, здесь кто-нибудь есть?
Парень выпрямился в кресле. Послышался приглушенный скрип. Он напряженно прислушался. Скрипнуло где-то справа, у двери.
Звук повторился – он шел снаружи.
– Эй! Эй! Я здесь! Помогите! Вы меня слышите?
Маркус засучил голыми ногами, липкими от собственной мочи. Разум замутился, боль еще не прошла – что эта мерзавка с ним сотворила? Засунула что-то в рот, вырубила подчистую.
– Я здесь! Прошу вас, помогите! Мне нужно…
Чавкнул воздух. Опять справа. Это открылась дверь.
– Слава богу! – воскликнул Маркус.
Рано радовался.
– Д-думал, что застрял тут до утра, – пожаловался он невидимому гостю. – Уже начал волноваться. Слава богу, что вы появились.
Выгнув спину, как отличник в школе, Маркус выставил подбородок, чтобы спаситель снял с его глаз повязку.
Однако тот не торопился ее убирать.
Немного растерявшись, Маркус отклонился назад, чтобы выглянуть из-под повязки. Внутри катера было темно, но он чувствовал движение воздуха. Кто-то медленно обошел вокруг пленника.
– Кто бы вы ни были – я вас слы…
Что-то мазнуло по лицу Маркуса, разрезав и смахнув повязку прочь.
Он поморгал, привыкая к свету. Лицо его вытянулось, когда он увидел…
– Нагнали вы на нас страху, Маркус, – произнесла широкоплечая индианка со смоляными волосами, забранными на затылке в тугой хвостик.