— Госпожа… — в голосе Шеля зазвенели слезы. — Госпожа, я… я виноват, госпожа…
Матильда будто и не слышала.
— Госпожа, простите меня… — он подполз к ней, прижался лбом к ее босым ступням. Матильда почувствовала его мокрые щеки. Но промолчала.
— Госпожа, — прошелестел Шель.
Натаниэль вышел из ванной, прислонился к дверному косяку, скрестил руки на груди. Он долго смотрел, как Шель стоит, прижимаясь к ногам Матильды, и как она допивает чай. А потом спросил:
— Издеваться над ним тебе доставляет удовольствие?
— Что? — удивилась Матильда. — Нет!
— Тогда зачем ты это делаешь?
Такого от Натаниэля Матильда не ожидала. Вскочила на ноги, оттолкнула Шеля.
— Я не издеваюсь! Это он надо мной издевается! Он же телохранитель! Где он был, когда та девица била меня по щеке? Где?
— Ты зла, это понятно. Накажи его и забудь, но не мучай.
— Да, я наказываю и забываю и что? Он тоже забывает! Сколько раз говорила уже про распускание рук из-за ревности!
— Ты бы спросила, из-за ревности ли он ударил того раба, — посоветовал Натаниэль.
— А… а что, разве нет? — пролепетала Матильда, которой это даже в голову не пришло.
— Он говорил о вас… всякое, — угрюмо проговорил Шель. — Как мужчина, я просто не мог оставить это без достойного ответа.
Матильда почувствовала себя глупо. Еще по своей фермерской жизни она помнила периодические драки «стенка на стенку», когда Ренко-до-100 били Ренко-после-100. Потому что «ихний» что-то сказал «о нашей цыпочке».
Побоище проходило согласно традициям. Ситечко — планета, тяжело расстающаяся с укладом жизни, проверенным поколениями.
В воскресный вечер на мото-флайерах прилетали враждующие стороны. Собирались зрители, глазея то на смущенную общим вниманием «цыпочку», то на парней, снимающих рубашки вроде бы для того, чтобы на них не попала кровь, но, на самом деле, хвастающихся мускулатурой. Вмешиваться в подобные разборки за честь считалось неподобающим. Даже Глава клана делал вид, что не замечает происходящего.
Иногда драки были межклановыми, но Матильда о таких только слышала. Они происходили в городах, где население смешивалось, поэтому довольно часто возникала необходимость в «мужских разговорах».
Матильдины старшие братья тоже участвовали в драках за честь очередной прекрасной «цыпочки» и против «ихних». С тех пор она уяснила, что драки за честь — дело глупое, но почему-то необходимое мужчинам.
— Почему? — спросила она расстроенно. — Почему у меня ничего с вами не получается? Как так вышло, что не Шель, а я виновата?
— Шель тоже виноват, — утешил ее Натаниэль, поднял ее на руки, сел на койку, удобно разместив женщину на коленях. — Но и ты тоже… Матильда, разве ты еще не поняла, что у тебя никак не получается долгое психологическое давление? Пожалуйста, хочешь наказать — накажи сразу. Не стоит растягивать не-удовольствие.