Вероятно, не было вполне предсказуемо, что корабль изнутри выглядел точь-в-точь как кабина симулятора. Только вид из окна – самый настоящий: стены космодрома вместо имитации звезд. Когда все расселись по своим местам, Арран закрыл глаза и сделал глубокий вдох, а Веспер с Рексом обменялись радостными улыбками.
– Вижу, вы тут как у себя дома, – отметила адмирал Хэйз, окинув их одобрительным взглядом. – Задание, которое вам предстоит выполнить, несложное, особенно по сравнению со сражениями, в которых вы участвовали на тренировках. Сегодня на орбиту был запущен спутник. Все, что требуется от вас, – обнаружить его при помощи радара, рассчитать маршрут и вернуть спутник в академию. Вы должны справиться за час, не больше. Ваши преподаватели будут следить за полетом из центра управления и, если возникнут какие-то осложнения, сразу придут вам на помощь.
И несмотря на волнение, Орэлия ощутила бабочек в животе, представив Зафира вместе с другими преподавателями в центре управления – радостного, с гордой улыбкой наблюдающего за ней.
– Есть вопросы?
– Мы готовы, – ответил Рекс, улыбнувшись товарищам по отряду.
– В таком случае приступайте, капитан, – скомандовала адмирал Хэйз. – Удачи. – Она положила руку на плечо Веспер, а затем покинула корабль.
– Отряд № 20, говорит центр управления полетом, – сквозь треск раздался голос в динамиках. – Запуск разрешен, отправляйтесь, когда будете готовы.
– Все готовы? – спросила Веспер. Она хрустнула пальцами и размяла плечи.
– Готовы, – ответил Арран. Его голос больше не дрожал. Он был весь внимание.
– Готовы, – произнесла Орэлия. Единственным инструктором, на которого ей хотелось произвести впечатление, был Зафир, но она радовалась любой возможности отвлечься. Чем больше она занята, тем меньше у нее времени гадать, когда же прибудут силванцы и уничтожат академию.
– Порядок, капитан? – спросила Веспер у Рекса.
– Порядок.
Орэлия ждала, что Рекс что-нибудь сострит, но он промолчал. Взглянув на Рекса, она заметила, как тот сглотнул, нервно постукивая пальцами по подлокотникам и уставившись вдаль.
Когда обратный отсчет дошел до нуля, на экране появилась надпись «Старт миссии», как обычно. Однако в этот раз за иллюминаторами не возникла иллюзия звездного неба. Для начала нужно было дождаться, пока корабль будет автоматически доставлен на край космодрома.
– Отключить режим автопилота, – скомандовала Веспер.
«Автопилот отключен».
Краем глаза Орэлия заметила, как Веспер нажала на рычаг управления двигателем – и вот они уже в воздухе.
Арран радостно вскрикнул, наблюдая, как академия становится все меньше и меньше, оставаясь позади, а звезды сияют все ярче.