– Ты была недостаточно хороша, – равнодушно объяснила мать, пока весь мир вокруг рушился, а она пыталась заново научиться дышать. Каким-то неведомым образом Веспер удавалось держать себя в руках, пока мать объясняла, что это последний раз, когда она оказывает Веспер какое-либо содействие.
– Не справишься и не пройдешь на второй год обучения – ничем не смогу тебе помочь.
– Я буду упорно трудиться, – заверила ее Веспер, стараясь унять дрожь в голосе, – ничто так не выводило адмирала Хэйз из себя, как слезы. – Я… я получу звание капитана.
Мать кивнула.
– Прекрасно. Если ты не дослужишься до офицерского звания, на моей карьере это отразится не лучшим образом. Одно дело – использовать связи, чтобы продвинуть человека, у которого есть потенциал, и совсем другое – возиться с тем, кто пытается прыгнуть выше головы.
– Всем кадетам занять свои места! Экзамен начнется через две минуты, – объявил механический женский голос.
Веспер сделала глубокий вдох и размяла плечи. Вот и все. Если ее назначат капитаном, у матери не будет причин сомневаться в ней и сама она перестанет чувствовать себя самозванкой.
Тусклые лампы на потолке потухли, и комната погрузилась во тьму. Улей был спроектирован так, чтобы никто не мог подглядывать в чужой экран, но Веспер не интересовало, что делают другие. Ее главный противник – она сама.
Прочитав инструкции на экране, Веспер приложила большой палец к монитору.
«Личность кадета установлена: Веспер Хэйз».
И вот экзамен начался.
Тест охватывал самые разные области, а задания были составлены таким образом, чтобы дать максимально полное представление о подготовке кадета. После того как студент обнаруживал свой потенциал в какой-либо области, тест подбрасывал ему все новые и новые вопросы, пока они не становились слишком сложными; так он в полной мере демонстрировал свои знания и таланты. Поэтому чем дольше длился экзамен – тем лучше, ведь это означало, что кадету удалось показать владение самыми разными темами.
С первыми заданиями Веспер справилась очень легко: простое многомерное вычисление, геометрическое доказательство и симулятор, требовавший навыков посадки боевого корабля в разгар антициклонной бури.
Внезапно краем глаза она заметила движение, а потом услышала обрывки разговора.
– Займи свое место и начинай немедленно, – долетел до нее шепот. – Все начали пять минут назад.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы Веспер охватило любопытство. Кто отважился опоздать на распределительный тест? В темноте она могла разглядеть лишь юношескую фигуру – парень выглядел взволнованным.