– А что будет, когда начнется отсев в конце учебного года? – наседала Брилл. – Думаешь, ты сможешь удержаться в академии?
Уорд выразительно посмотрел на Брилл, затем сжал руку Веспер.
– Если их отряд отличится на турнире, никаких проблем у нее не будет.
– Уверена, ты прав, – сладким голосом произнесла Брилл. – Да и в конце концов, мамочка всегда сможет потянуть за нужные ниточки, верно, Ви?
– Ей не придется, – холодно ответила Веспер, а Уорд прошептал: «Держи себя в руках».
Она докажет, что мать ошибалась на ее счет. Что все они ошибались.
>* * *
Веспер спешила вниз по лестнице так быстро, как только могла, путаясь в своем длинном платье. Ее родители устроили один из своих знаменитых званых вечеров, и ей впервые разрешили к ним присоединиться. Приглашение получили исключительно высокопоставленные чины Флота Кватра и важные дипломаты, и Веспер намеревалась произвести на них самое благоприятное впечатление, чтобы мать могла ею гордиться.
Расправив ленту на своем лиловом шелковом платье, она вошла в библиотеку. Для ранней осени на Три погода стояла прохладная, поэтому один из прислужников зажег камин. Пламя, потрескивая, наполняло библиотеку теплым сиянием, отчего все вокруг казалось уютным, даже головы животных, висевшие на стенах. Словно живые, искрились темные свирепые глаза рогатого горного кота – любимого отцовского трофея.
Однако гостей в библиотеке не оказалось. Судя по беспорядочно расставленным стаканам, с напитками уже было покончено.
– Вы припозднились, мисс Веспер, – раздался голос у нее за спиной. – Они уже в столовой.
– Что? – Она повернулась к прислужнику. – Вот проклятье! Она разозлилась?
– Я прекратил попытки анализировать эмоциональное состояние вашей матери, – отозвался Баз, плавно передвигаясь по комнате и собирая разбросанные бокалы.
На лице Веспер появилась улыбка. Баз служил их семье с тех пор, когда она еще не родилась, и после стольких лет он казался скорее задушевным другом, а не прислужником.
– Что ж, мне пора. Пожелай мне удачи, Харт.
– Удача вам не понадобится, мисс Веспер. Если гостям ваших родителей вы не придетесь по душе, значит, у них глюки и их нужно перепрограммировать, только и всего.
Веспер сделала глубокий вдох, но прежде чем успела выдохнуть, из-за двери послышался голос:
– Вот ты где.
Веспер обернулась и увидела мать, невероятно элегантную в своем черном шелковом платье. В отличие от других офицеров регулярной армии, адмирал Светлара Хэйз никогда не чувствовала себя неловко в гражданской одежде – вечерний туалет сидел на ней так же хорошо, как и военная форма.