Всему этому было лишь одно ужасное объяснение: у нее нет качеств, нужных для победы.
Стоит им проиграть еще раз – и все кончено. Мать выразилась предельно ясно: если отряд Веспер не покажет исключительно высоких результатов во время турнира, вряд ли она сможет остаться в академии.
До нее донеслись голоса – позади кто-то шел по коридору, она узнала звенящий смех Брилл. У Веспер перехватило дыхание, а сердце забилось в панике. Не могу дышать, думала она. Пробовала вдохнуть, но что-то словно перекрывало дыхательные пути. Пробовала еще и еще, но кислород будто не попадал в легкие.
Голоса позади становились все громче. Нельзя, чтобы они видели меня в таком состоянии, подумалось ей, и тут все вокруг закружилось. Хватая ртом воздух, она ввалилась в женскую уборную, прислонилась спиной к стене и наконец вдохнула, погружаясь в объятия спокойствия и тишины.
Сердце ее потихоньку угомонилось, но кожа все равно будто горела. Сделав еще один глубокий вдох, Веспер подошла к одной из раковин, расположенных вдоль стены, и поднесла руки к крану. Сенсор зафиксировал повышение температуры тела и соответствующе отреагировал, пустив холодную воду, которой она обильно смочила лицо. Но вместо улегшейся паники ее начал одолевать страх, проникающий так глубоко, что никакому сенсору было его не обнаружить. И не было в этой вселенной воды достаточно горячей, чтобы его смыть.
Веспер бросила взгляд на часы. Четыре минуты до начала сражения. Она не могла. Не могла пойти туда. Лучше уж они проиграют, потому что пилота не оказалось на месте, чем из-за того, что она будет висеть мертвым грузом, только зря расходуя кислород.
Каким же чужим казалось ее лицо в зеркале. Красные испуганные глаза, посеревшая кожа. Даже если пропустить эту учебную миссию – возвращаться к себе в таком виде нельзя. Она проверила карманы в надежде, что в них отыщется тональное средство. Веспер редко красилась на занятия, но показаться одноклассникам на глаза такой изможденной, такой разбитой – это выше ее сил. Сунув руку поглубже в карман, она нащупала пальцами что-то маленькое и твердое.
Это же таблетка, которую дал ей Фрей. Сияние Веги. «Подстегивает и помогает собраться с мыслями», – так он сказал.
Закрыв глаза, Веспер представила, каково это – когда наркотик попадает тебе в кровь, сметая все сомнения и тревоги. Ее пальцы дрогнули, когда она представила: вот она садится за пульт управления, ее ум и тело – в полной гармонии, она приводит свой экипаж к победе. А потом идет по коридору с гордо поднятой головой, доказав раз и навсегда, что достойна занимать это место.