– Госпожа Амельда, – я вздохнула, – я понимаю, правда. И я ни от чего не отказываюсь. Обещаю, я сделаю все возможное. Но прошу, больше не обманывайте меня ни в чем. Просто вы – единственная, кому я всецело доверяю, на вас только и полагаюсь. И мне очень нужно знать, могу ли я вам безоглядно верить.
– Арианна, клянусь, я всегда буду с тобой честна. – Это прозвучало торжественно, но в то же время бесхитростно и искренне. – И мы обязательно найдем способ вернуть тебя домой, если ты, конечно, захочешь возвращаться.
В ответ я лишь кивнула. Хотелось, конечно, надеяться на лучшее и что Натан все же не станет противиться, отправит меня на Землю.
Но сейчас задача первостепенной важности – испытания избранниц.
И мне пора выходить.
Как по пути объяснила мне госпожа Амельда, сегодня будет лишь первое испытание. Завтра второе, третье, четвертое, а послезавтра уже заключительное. Вроде как именно так полагается по традиции. Но лично я только порадовалась, что сегодня лишь одно.
Кроме госпожи Амельды меня сопровождал один из служителей, посланных за мной господином Дариффом – первосвященником, что плыл с нами на корабле из Дравура. Именно он считался ответственным за испытания избранниц, и сегодня все должно проходить под его руководством. Меня это не особо вдохновляло, учитывая, что господин Дарифф не слишком-то пылал энтузиазмом по поводу моего участия.
В честь такого события, как испытания избранниц, охрану во дворце усилили. Но, честно говоря, мне становилось не по себе от обилия сурового вида стражников. Ведь любой из них может быть замаскированным вингардцем и в любой момент нож в спину всадить! В общем, моя паранойя никак не могла успокоиться. Хотелось верить, что Дейвен принял меры и бояться нечего.
Несмотря на мои опасения, добрались мы без происшествий.
Как оказалось, в самом центре дворца располагался потайной сад. Причем не просто сад, а своего рода священное место.
– Раньше он находился в Дравуре, – шепотом поясняла мне госпожа Амельда, пока мы шли по мощеной дорожке между деревьев, – но когда столицу перенесли в Вертим, то заодно перенесли и Ариндейлское святилище. Это не обычный сад, Арианна. Каждое дерево здесь изначально было привезено со своего острова. То есть сколько тут деревьев, столько и островов во власти королевства. Они все хранимы магией, потому до сих пор не засохли. Еще король-основатель в свое время выкапывал дерево на каждом новом острове, что присоединял к Ариндейлу. Так и был постепенно собран этот сад.
– А почерневшие засохшие деревья – это погибшие острова? – шепотом уточнила я.