Между лопатками пробежала ледяная струйка.
– Бегите, идиоты! – отчаянно заорал егерь. – Это Чёрный рой! Спасайтесь!
Сразу три жгучих жала впились в шею и в лоб. Жужжание становилось оглушительным, оно неслось уже со всех сторон. Инстинктом, не охваченным паникой рассудком, Сергей понял, что бежать – поздно, да и не убежишь далеко вверх по крутому склону, спотыкаясь о щупальца-корни, путаясь в кустах, перепрыгивая через поваленные стволы. Он нашарил под клапаном «Ермака» связку картонных цилиндров. Пряча голову между локтями, сколупнул, картонные кружочки с торцов, намотал на палец шнурки и дёрнул.
Два химических факела, зелёный и красный, вспыхнули, с шипением рассыпая искры. Гудящая пелена, готовая сомкнуться вокруг него, разлетелась в стороны рваными лоскутьями. Размахивая файерами, Сергей, кое-как вдел руку в лямку рюкзака, зажал под мышкой штуцер. Золотолесцы, истошно вопя, катались по земле, над каждым повисло клубящееся чёрное облако и жалило, жалило, жалило.
«…кинуть файер, отогнать? Поздно – они уже трупы…»
Зелёный факел погас. Сергей отшвырнул выгоревшую трубку и дернул за шнурок следующего. Файеров осталось четыре – достаточно, чтобы убраться подальше, пока рой расправляется со своими жертвами.
V
Селение золотолесцев поражало воображение – наверное, в таких вот древесных городках и жили лесные эльфы и. В развилках великанских стволов, на разных уровнях устроились дощатые платформы – порой крошечные, едва-едва развернуться вдвоём, порой просторные, с аккуратными домиками, цветниками и бассейнами для сбора дождевой воды. Платформы на разных уровнях соединялись подвесными мостиками, иногда широкими, из крепких, толстых досок, иногда – эфемерными, из трёх соединённых тонкими шнурами канатов. Повсюду огни: бумажные фонарики, гирлянды стеклянных сосудов, в которых ярко сияют колонии светлячков, масляные плошки, жаровни с курящимися ароматическими травами. С ветвей свисают связки металлических и деревянных трубочек, и любое дуновение ветра, любое шевеление вызывает мелодичный перезвон – медный, серебряный, гулко-щёлкающий.
– Красиво у нас, правда?
Они стояли на одной из малых платформ. Отсюда открывался великолепный вид на посёлок Золотых Лесов во всём его многообразии. Егор заглянул вниз – на глаз, до земли метров семьдесят. Под «подвесными тропами» в путанице ветвей и лиан виднелись натянутые сетки. – Что, часто падают?
– Разве что новички. Здешние старожилы тропами пользуются, только если передвигаются с поклажей. – А как же тогда?..
Вместо ответа спутница взялась за лиану, обвивающую перильца, и Егор с удивлением обнаружил, что это не лиана вовсе, а канат, гигантская тарзанка.