— Уверен, — Гурвиль пожал протянутую руку.
— Кто расскажет? — Жан посмотрел на Марту.
— Дорогой, — женщина ласково обняла слегка обалдевшего жениха, — ты ведь слышал сейчас баллады о Черном Бароне? Вот, познакомься.
— Таинственная девица, — указав на Марту, добил Жан жениха. — А Леон — мой сын. Я клянусь, что никогда не помешаю вашему счастью, но Леон — мой сын.
Амьенский замок, кабинет графа
Впервые за много лет семья графа собралась в полном составе. Граф, два сына и дочь. Два года назад погиб сын, пять лет назад умерла жена. Остались только эти трое, самые близкие люди. Родные, дороже которых не было ничего. Но сыновья занимались делом, долголетия не сулившим, а дочь… впрочем, о ней сегодня тоже надо поговорить. По крайней мере — попытаться.
Дети удобно устроились в креслах, расставленных вокруг небольшого стола, на котором стояло вино, в широких хрустальных вазах лежали фрукты. Впрочем, именно пить сегодня никто не собирался — разговор предстоял серьезный.
— Итак, ваши сиятельства, — с легкой иронии начал граф, — предлагаю рассмотреть сложившуюся ситуацию. Отчеты управляющего за прошедшие пять лет, а также меморандумы о боевых и полицейских столкновениях вы смогли изучить. Делаю краткий вывод — наше положение ежегодно ухудшается. Основная причина — разгул бандитизма на дорогах, пресечь который не удается. В результате — почти парализована торговля, снижаются объемы промышленного производства из-за недостатка сырья и, опять же, проблем со сбытом.
— Позвольте дополнить, — вступил в разговор старший сын. — У бандитов имеется надежная, к сожалению, рекрутская база — окрестные крестьяне. Разбой дает хороший доход, а наши неудачи делают мерзавцев героями в глазах народа. Мы вынуждены поднимать налоги, бандиты нам противостоят — естественно, крестьяне воспринимают их как своих защитников.
— Но откуда неудачи, вот, по-моему, главный вопрос! — взял слово граф Филипп. — Последний серьезный успех был, если мне не изменяет память, более трех лет назад, тогда отлично сработала охрана обоза. Мы же разбирали этот случай и уже тогда выяснили — бандиты используют агентуру из числа самих обозников. Ведь еще тогда определились, что надо работать в этом направлении!
— Не горячись, брат. Конечно, и работали, и работаем, даже кого-то ловим, допрашиваем, вешаем. Только серьезного успеха нет. Такое ощущение, что пытаемся вычерпать море. Зачерпываем воду, и место тут же заполняется. Пытались допрашивать крестьян — тоже без толку. Молчат, хоть огнем их жги. Да, собственно, и жгли. Или и вправду ничего не знают?