Я трижды перечитала этот абзац, пока убедилась, что верно поняла смысл написанного. Верховные ведьмы не размышляют о прошлом, для них существует лишь жизнь после обретения волшебной палочки. Мы, словно спящие красавицы, не ведаем ни о том, кем были раньше, ни о тех, кто знал нас прежде. И вот теперь я впервые задумалась о своей предшественнице и о том, кто же я на самом деле.
— Не понимаю, здесь сказано, что тебе нужно отобрать кандидатов в верховные ведьмы.
— А я и отбираю. Из имеющихся, — охотно пояснил Александр. — Конечно, в инструкции нет ни слова о женитьбе, но это такая мелочь.
Я опустила голову пониже, жалея, что больше не могу спрятаться за упавшими на лицо волосами. Мелочь! Вполне в стиле Александра. Пора привыкнуть к его сверхлёгкому взгляду на жизнь, но, как и прежде, сердце щемило в груди.
— Чарльз жив, поэтому, наверное, и наша сила при нас.
— Я тоже пришёл к этому же выводу. Кроме того, я не вижу смысла что-либо менять. Нынешние верховные ведьмы меня полностью устраивают.
Александр ненавязчиво обнял меня за талию и прижался грудью к моей спине. Следовало оттолкнуть его и напомнить о приличиях, но внезапно я поняла, что мне на них плевать. Так мы и стояли, одни в подземелье, хранящем немало загадок. Однако содержимое таинственного пособия для Тёмного властелина интересовало меня меньше, чем то, что было у меня на сердце.
* * *
Подземелье я покинула, уже зная, что за испытание приготовил для меня и сестёр Александр. Он пожелал, чтобы верховные ведьмы вернулись туда, с чего начался их путь, а если точнее, то нам приказали прогуляться к Великому источнику.
— Не понимаю, зачем это тебе нужно?
— Не мне. Вам, — загадочно заявил Тёмный.
— А как же Лара и Эльза? Они же не прошли отбор.
— Ошибаешься, они всего лишь выбыли из свадебной гонки. Однако, отослав их в личные земли, я тем самым подтвердил их статус. Так что в некотором роде ведьминский отбор они как раз и прошли.
— Всё-то ты продумываешь, — проворчала я, невольно восхищаясь Александром. При всей его импульсивности, граничащей с инфантильностью, он умудрялся принимать на редкость зрелые и дальновидные решения.
Несмотря на мои протесты, Александр проводил меня до двери башни. Его словно не беспокоило, что нас могут увидеть.
Внутри моей временной обители было тихо и спокойно, гремлины вняли приказу и мирно посапывали вповалку на первом этаже. Из-под упитанных тушек выглядывало знакомое одеяло. Ладно, пусть пользуются. Мне не жалко.
Я поднялась на второй этаж, взглянула на стол и замерла. Среди ведьминского инвентаря и коробочек со снадобьями лежал клочок бумаги. Внезапно я услышала лёгкий шелест и, повернув голову, успела заметить кончик змеиного хвоста, мелькнувший на подоконнике, — Изольда Полуночная подослала ко мне прислужницу. К столу я приблизилась на цыпочках, готовая при необходимости отразить нападение. Предосторожность оказалась излишней, мне подбросили записку, в которой размашистым почерком было выведено: «Великий источник».