— Айрин? Что ты тут делаешь? — Наверняка Александр почувствовал моё появление и вышел проверить, не почудились ли ему гости.
— Да вот решила выяснить, с каких это пор гончие подрядились следить за отбором…
На меня посмотрели с такой тоской во взгляде, словно это я подослала зацикленную на плюсах и минусах тварь. Потом ещё раз посмотрели, в этот раз внимательнее.
— Айрин, в этом подземелье полным-полно пауков.
— Верю, но я уже на месте. Так что будь лапочкой, позволь насмерть перепуганной ведьме укрыться в библиотеке.
Поняв, что по-хорошему от меня не избавиться, а по-плохому, видимо, не хотелось, Александр отошёл в сторону, освободив для меня проход.
* * *
Помещение, именуемое подземной библиотекой, озадачивало. В нём не было ни полок с книгами, ни стеллажей, уставленных футлярами со свитками. В центре комнаты возвышалась подставка на массивной ножке. На ней лежала одна-единственная книга. Защитный круг, начерченный на полу, намекал, что доступ к ней есть не у каждого.
Александр взял меня за руку:
— Не бойся. Со мной пропустит.
Я с опаской приблизилась к защитному барьеру. Магия, исходящая от него, не имела отношения к некромантии. Это было нечто древнее, очень мощное… и такое знакомое. Мне потребовалась всего пара секунд, чтобы вспомнить, где я встречала эту силу раньше — в Великом источнике, в тот миг, когда я открыла глаза и осознала, что являюсь верховной ведьмой. Казалось, это было так давно, хотя на самом деле прошло всего пять лет.
— Смелее! — Александр потянул меня за собой.
Он ещё не понял, что я не боюсь. Эта магия не могла мне навредить, однако слегка сбивала с толку. Я считала силу Великого источника достоянием верховных ведьм и не понимала, как она очутилась в Чёрном замке — прибежище самого сильного некроманта Хмурого королевства. Первое прикосновение к пожелтевшим страницам вызвало у меня смесь трепета и тревоги. Какую же тайну хранил Чарльз так глубоко под землёй?
Бегло просмотрела пару страниц, и мои брови удивлённо поползли вверх.
— Вот так и живем, — буркнул Александр.
— Занятненько…
Чёрная книга, она же пособие для Тёмного властелина, включала набор инструкций для нового хозяина замка. Первый пункт сообщал, что, придя к власти и заполучив жезл, новый властелин должен отобрать верховных ведьм. Ритуал посвящения проводится Великим источником, но сначала девушки подбираются Тёмным властелином. Выходило, что нас присмотрел для себя Чарльз…
— А как же ты? — Я растерянно посмотрела на Александра.
— Читай дальше. Там ещё круче, — криво усмехнулся тот.
Верховные ведьмы связаны с Тёмным властелином. В случае его смерти с ведьм слагаются все полномочия, сила возвращается в источник, где и ждёт появления новых ведьм.