Ездовой вол еле перебирал ногами, казалось, что он спит на ходу, но я не собиралась его торопить. Откинувшись на спинку, я втихаря наслаждалась реакцией Александра. Сначала тот с интересом осматривался, потом начал недовольно поглядывать на вола и ёрзать на сиденье. Наконец, Тёмный властелин не выдержал:
— Нельзя заставить его идти быстрее?
— Можно, однако я не смогу ускорить жителей деревни.
Александр озадаченно нахмурился:
— Они знают, что ты едешь?
— Естественно. Сорока на хвосте весточку принесла, и теперь они усиленно готовятся.
— То есть прячутся?
— Кто прячется, кто наряжается, кто молится…
— Ага! То есть некоторые всё-таки хотят тебя встретить! — тут же раскатал губу он.
— Не меня, а смерть свою. — Я обрубила на корню его надежды.
— А что, были прецеденты?
Недоверчивый смешок вывел меня из себя. Александр совершенно не понимал, что такое править! Нацепил корону, получил новую игрушку в виде жезла, заселился в замок — и доволен. Вот и что он станет делать, когда действительно придётся кого-то наказать?
— Айрин, что-то не так? — Александр мгновенно уловил смену моего настроения.
Мне хотелось всё высказать как есть: что с магией у него неважно, знаний мало, а характер не самый властелинский. Но разве это что-нибудь решило бы? Я приказала волу ускориться. Стоило побыстрее добраться до деревни, а там внимание Александра переключится, и не придётся отвечать на каверзные вопросы.
* * *
Деревня произвела на Тёмного властелина неизгладимое впечатление. Он, как ребёнок, вытаращился на магический барьер, от которого исходило едва уловимое при дневном свете сияние. Следом шла двойная линия обороны: ров и высокая каменная стена.
— Да это не поселение, а самый настоящий форт! — восхищённо присвистнул он.
— Минимум, необходимый для выживания, — пробормотала я, с тревогой прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Ведьминское чутье подсказывало, что у людей в скором времени появятся проблемы. Лёгкое ощущение дискомфорта, возникшее ещё возле моего домика, переросло в уверенность. До чего же хорошо, что Александр предложил наведаться в долину за ингредиентами!
Я вытащила нож для создания ещё одного слухачьего круга, когда среди высоких лиственниц мелькнула смазанная тень.
Вот оно что! Опять они за старое. Ни на день нельзя оставить без присмотра!
— Не дёргайся, — еле слышно обронила я и медленно направилась к тому месту, где была замечена тень. Осталось только определить, под каким кустом притаилась её физическая оболочка.
Ревущее «уа-ро-у!» заставило меня подпрыгнуть на месте и вскинуть руку в попытке призвать волшебную палочку. Та, разумеется, на зов не явилась, зато позади раздалось гордое: