Первой подбежала к ней и от души обняла Этьенетта. Никто не удивился: статс-дама познакомилась с дочерью Герена еще в то время, когда та была совсем малюткой. И сразу же Эрсанду обступили фрейлины. Нельзя иначе: любовница самого Гарта, похоже, станет лучшей подругой приемной дочери короля! И, совершенно искренне, без лести, одна из дам восхищенно произнесла:
– Какой ты стала красавицей! Русые волосы, бирюзовые глаза… ну и все остальное. Право, от женихов у тебя не будет отбоя.
– Согласна с Бернардой, – улыбнулась вторая статс-дама. – И не думай, Эрсанда, что к тебе подлизываются. Ты и вправду дивно как хороша.
Что оставалось новой фрейлине? Только густо покраснеть в ответ. А дальше случилось то, что еще больше вознесло ее в глазах двора: она приглянулась новой королеве, почти своей ровеснице. День минул, другой – и обе стали неразлучны. Поползли слухи, что Эрсанда вскоре станет графиней: Агнесса посулила ей в мужья сына знатного вельможи. Бедняжка не знала, что ей делать – столько всего сразу свалилось на нее.
– Отец, – сказала она Герену, обнимая и целуя его, – я так рада! А супруга нашего короля такая милая и обходительная, рассказывает мне о Баварии. Я стала ее лучшей подругой. И вообще… спасибо тебе за все, мой милый, добрый отец, самый лучший на свете. Я так люблю тебя!
Герен прослезился. Он вспомнил, как спас девочку от разящего меча много лет тому назад…
В начале 1197 года двор пополнился несколькими рыцарями, сыновьями баронов и графов из королевского домена. Совсем немного прошло времени, и вот уже Эрсанда стала объектом пристального внимания. Один из новичков, дамский волокита, предпринял решительные действия, причем в довольно грубой форме. Видно, не привык получать отказа. Дело происходило в саду, который охраняли рутьеры. Юнец бесцеремонно обнял Эрсанду, намереваясь для начала сорвать с ее губ поцелуй, и она закричала. Как из-под земли вырос Бильжо, схватил наглеца за шиворот и отшвырнул в сторону, будто торбу с овсом. Тот рванул из ножен меч. Схватка закончилась быстро: Бильжо приставил клинок к груди молодого рыцаря.
– Юноша, упаси тебя бог еще раз оказаться рядом с этой девушкой, – спокойно молвил он. – Клянусь, тебя уже ничто не спасет.
Эрсанда взяла его под руку, и они ушли.
– Зачем ей такой старый пень? – фыркнул незадачливый ухажер, глядя им вслед.
– Глупец! – воскликнул его приятель. – Ты совсем уже без глаз или у тебя две головы?
– А что такое?
– Это же дочь Герена! А тот, кто тебя пощадил – Бильжо. С ними еще де Марейль. Все трое ближайшие друзья короля и его советники. Бойся этих людей, если тебе дорога жизнь! Одно их слово королю, и… Башня смерти