– Что? – пытался я отмазаться. – Не при делах мы! Честно!
– Женщину, напополам разорванную! Химеру, забрызгавшую всю поляну своими выделениями. И кучу смертников! Вот что вижу!!! – Не стал он говорить, что давно следил за этой дамочкой, но поделать ничего не мог. Из древнего рода была, знала, как защититься даже здесь, в сердце леса! Ничего… Артефактик, что был при ней, уже тю-тю…
– Может, договоримся? Мы не враги вам и лесу. Я шёл по следам этой, – кивнул я на кишки. – Она тварь противную и создала, погубив тьму народу. А мужики просто в ловушку угодили, пытаясь догнать и убить её. Ментальный поводок на них кинула! Не губи!!! – Дошло до меня, в какой мы ж…
– Не всё так просто… – Забегал он вдвое быстрей. – Хотя… – Бросило это чудо-юдо косой взгляд на меня. – Ты съесть меня хотел, так что получи в ответ! Отпущу вас, горемык, если отгадаете загадку! Ну как? Пойдёт?
– Чего? – Открыл я да и остальные рты. – Не спим ли мы случаем? – Усомнился я в адекватности происходящего. Не в сказку ведь попали?
– Нет, человечишка, не спите… Взять с вас нечего, а развлечься хочется, вот и поиграем. Кто отвечать будет?
Все уставились на меня. Своих голов, что ли, нет?
– Ну, давай, – без энтузиазма согласился я.
– Слушай внимательно. Повторять не буду!
Друг за другом ходят гномы:
На одном – кафтан зеленый,
В белый плащ другой одет,
Третий листья взял в букет,
А четвертый с солнцем дружит,
Ходит с зонтиком по лужам.
Водят за собой погоду,
Каждый гном тот – …
– Подсказка зала? Звонок другу? – В надежде задёргался я в корнях, что стали сжимать горло.
– Не понимаю, о чём глаголишь, смертный. Ответ или смерть!
Воздуха уже не было. Перед глазами скакали белые звёздочки. Сердце стало пропускать удары, когда меня осенило, и я прошептал посиневшими губами:
– …Время года…
И корни отступили. Мы попадали, надсадно кашляя и выблёвывая обед, у кого он был. А пенька и след пропал. Только корзинку оставил, стырив все травы и наполнив её грибами до краёв.
* * *
Выбрались из леса без потерь. Три дня потом отлёживался. Устал – жуть! Плюсом можно только назвать, что за гостиницу платить не надо и всё! Я теперь желанный гость у любого во Власюках. Хотя и раньше не прогоняли.
Минусы же… Все мои богатства спёр пень трухлявый! Я не мстительный. Отомщу и забуду!
– Подложить? – Махнула перед моим носом дочурка Марфы сковородкой с жареными грибочками с картошкой и луком! Мням-мням…
– И побольше, Алиса! Побольше давай!!! – Как такой откажешь? Милота девятнадцати лет, что умеет готовить и ягодицами виляет на загляденье, пока мама не видит! Еле руку удержал – шлёпнуть хотел. Жениха ещё не нашла, а гулять хочется, вот и соблазняет чертовка! На сеновал такую позовёшь, и всё! Окольцуют, аспиды! Так что терплю. Эх, закрыл я рот, пережевывая. Отужинаю и со старостой переговорю. Дела, дела…