— Защитница, — пробормотала София, отодвигая от себя так и не доеденную запеканку. Аппетит совсем пропал. — Боюсь, что у меня не получится. Я… — Не зарекайтесь. Во дворце работает много мужчин, не женатых и положительных. Присмотритесь. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше.
В комнаты наследников София поднялась к девяти утра. Настроение ее немного упало после разговора с матильдой — перспектива искать себе «жениха» среди слуг совсем не радовала. Впрочем, София и вовсе не была уверена в том, что матильда сказала это все не для того, чтобы ее расстроить, а действительно хотела помочь. Она же служанка императрицы. С чего ей вообще помогать Софии? Скорее уж она выполняла приказ Виктории. Хотя… все может быть.
— Софи! Доброе утро! — закричали Агата и Александр хором, радостно бросаясь к ней и обнимая. София улыбнулась — отлично, прошел всего день, а дети уже настолько рады ее видеть. Как прекрасно! — мы вас ждали! Под словом «мы» они явно имели в виду не только себя. Как только София вошла в комнату, она сразу заметила императора — он стоял возле окна, рядом со столиком, накрытом белой кружевной скатертью, и что-то пил из фарфоровой чашки.
— Доброе утро, Софи, — кивнул он и улыбнулся, глядя на счастливых наследников. — Я рад, что вы пришли чуть раньше, а то я немного тороплюсь.
— У папы сегодня самые нелюбимые совещания, — сообщил Софии Александр громко. — Судебный и… фунансовый комитет! Его величество расхохотался, а Агата строго поправила брата:
— Финансовый, Алекс. — Финансовый, — повторил ребенок, а потом добавил: — Но он же фу-у-у, да? — Я бы не стал утверждать насчет «фу», — сказал император дипломатично. — Но скучновато. Что ж, я пойду. Дети, я не знаю, успею ли к обеду…
— Постарайся, — произнесли Агата и Александр хором. Видимо, это «постарайся» у них уже стало ритуалом. — Конечно. Софи, я в любом случае, независимо от того, буду на обеде или нет, загляну к вам вечером около девяти часов. Мне нужно поговорить с вами.
— Да, разумеется, — ответила София. Она ни капли не удивилась — все нормальные родители хотят что-нибудь обсудить с аньян, а у императора явно нет другого времени на разговоры. Но сердце все равно чуть сжалось от волнения. — Вы… опять через камин или?..
— Или в дверь, как нормальный человек? — он покачал головой, по-прежнему улыбаясь. — Я хожу через огонь, Софи. Привыкайте. — Да я не возражаю, — почти прошептала девушка, чуть смутившись. — Я просто…
— Я понял, — прервал ее император, подошел ближе и, погладив по головам Агату и Александра, направился к камину. — До скорой встречи. — Пока, пап! — закричали наследники, и через пару секунд фигура его величества исчезла в ярко вспыхнувшем пламени.