— Айла Тали? — Дождавшись ее кивка, он продолжил: — Следуйте за мной, я вас провожу. Вход действительно был непарадный — обычная широкая каменная лестница, покрытая темно-бордовым ковром, и на стенах немагические светильники. Туда-сюда постоянно сновали слуги. Форма у них была в основном темно-синей, но попадалась и белая, и зеленая, как у Томаша, и голубая. Софии очень хотелось спросить, что все это значит, но она не решилась. Она ведь здесь не работает, так что вряд ли ей ответят.
Поднявшись примерно на уровень третьего этажа, служащий толкнул еще одну дверь — на этот раз стеклянную — и вошел в помещение круглой формы со множеством двустворчатых дверей. Лифты! Нажав кнопку со стрелочкой «вверх», мужчина сказал, обращаясь к Софии:
— Кроме вас кандидаток еще четыре, и их уже начали принимать. Сердце на секунду остановилось. — Но я ведь не опоздала?.. — Нет, разумеется. Это они просто чуть раньше пришли. Две уже и уйти успели.
— И… не взяли? Служащий пожал плечами. — Нам не докладывали. Но раз не дают отбой, чтобы вас не вести, значит, окончательное решение еще не принято. — Он покосился на Софию и сказал то же, что и Томаш: — Главное — не бойтесь.
И только она открыла рот, чтобы поинтересоваться, почему ей говорят про страх уже второй раз, как двери одного из лифтов открылись. Сначала из них вышли две молодые девушки в синей форме. Обе в передниках и волосах, убранных под белые чепчики.
— Я за выходные думала, с ума сойду, — жаловалась одна другой. — И как матильда ее терпит? Что ты ни сделай — все не так! Вторая хихикала. — Чашки-то не била? — Нет, — фыркнула первая. — С тех пор, как его величество вмешался, она перестала бить посуду. Видимо, теперь не интересно.
Девушки, смеясь, вышли из лифтовой, и София услышала голос своего сопровождающего: — Заходим, айла. Она шагнула в лифт. Внутри все оказалось кипельно-белым, только под ногами — темный пол без всяких ковров. Единственное «украшение» — панель с номерами «этажей» от минус третьего до двадцать пятого.
Слуга нажал на кнопку с цифрой 15, двери закрылись, лифт чуть погудел — и двери вновь открылись. — Выходите.
Вот теперь это уже явно было помещение не для слуг. Длинный и светлый коридор — правда, светильники все равно немагические*, — стены, обитые панелями из светлого дерева, золотой ковер с густым ворсом под ногами и периодически попадающиеся на пути охранники в алой форме.
(*Немагические светильники дешевле и проще в эксплуатации, нежели магические. Первые чаще используют небогатые люди, вторые — привилегия обеспеченных. Поэтому София не ожидала встретить в императорском дворце немагические светильники.)