«Защитница*, помоги, прошу! Помоги не ударить в грязь лицом, не смущаться и… получить эту работу! Нам она так нужна…» (*Люди в Альганне верят в двух богов — Защитника и Защитницу, потомками которых считается императорская семья.)
Дворец, выстроенный из светлого камня, похожего на чистейший белый снег, впервые в жизни пугал Софию до дрожи в коленках. Раньше она им восхищалась… но только не в эту секунду. — Все будет хорошо, все получится, — шептала она самой себе под нос, то ли веря, то ли не веря в эти слова, и сердце билось неровно и взволнованно. — Даже если не выйдет, ты хоть увидишь, что там внутри, потом будешь внукам рассказывать…
«Каким внукам? Если вам с мамой придется продать магазин или квартиру, до внуков ты можешь и не дожить».
София упрямо вздыхала и, морщась от собственных сомнений, стискивала зубы и шла вперед. Она действительно хорошая аньян, действительно. Лучшая на курсе! У нее обязательно получится. Обязательно!
Войти в императорский парк оказалось не так просто — возле ворот на входе был пост охраны, пришлось назвать себя, сообщить, зачем ей во дворец, показать необходимые документы, расписаться в ведомости, получить пропуск и сопровождающего.
Сопровождающий — веселый вихрастый мальчишка лет четырнадцати, такой же рыжий, как сама София, одетый в чистый костюм цвета весенней листвы, — как только они отошли подальше от поста охраны, поинтересовался, едва ли не подпрыгивая:
— А вы на работу сюда, да? Устраиваться пришли? Она кивнула. — Да. Я аньян. — О-о-о! — протянул мальчишка, почему-то гордо и важно надувшись. — Здорово. Я — Томаш Риль, сын поварихи Шильды Риль. Бегаю по мелким поручениям. А вас как зовут?
— София Тали. Аньян нужна детям слуг, не знаешь? Томаш надулся еще сильнее. — Сами увидите. Не буду ничего говорить, мало ли, потом еще отругают… Главное — не бойтесь. Он не любит, когда боятся. «Он?..» — Он? Кто?
Томаш усмехнулся, отворачиваясь.
— Увидите.
«Может, какой-нибудь дворцовый управляющий? — подумала София, хмурясь. — Кто-то же должен отвечать за слуг. Хотя аньян не совсем служанка…» София была так увлечена своими рассуждениями, что красоту окружающего ее парка почти не замечала. Ближе к концу их недолгого — минут пять — пути с Томашем она обнаружила, какие вокруг красивые сосны — с длинными иголками и большими шишками. На одной из них сидела небольшая белочка в серой пушистой шубке и что-то грызла с громким треском.
Дорожки под ногами были ажурные, из мелкого камня, и возле бордюра уже начинала пробиваться ярко-зеленая весенняя травка. А уж птицы выводили такие трели! Словно в лесу, а не в городе. — Удачи, — сказал Томаш дружелюбно, перед тем как оставить Софию. Они только и успели, что войти в небольшие деревянные двери с вырезанной на них виноградной лозой, а потом мальчишка сразу убежал. Зато перед Софией появился слуга, но на этот раз это был уже взрослый мужчина в темно-синей форме с серебряными пуговицами.