Со времени их последней встречи глава Республики, казалось, постарел на несколько лет. Вокруг глаз залегли тени, щеки обвисли, глубокие морщины избороздили лицо.
- Если у вас были друзья на Презепе II и IV, на Альфарде XVII или на Альтаире V, то вы их больше никогда не увидите. Надеюсь, это известие вас обрадует.
- Напротив, - Коулмен качнул головой, - я очень огорчен. Эти смерти целиком на совести Республики.
- А как насчет вашей собственной совести? - устало спросил Секретарь. - Вас не смущает тот факт, что свыше четырех тысяч пациентов погибли? Вы ведь оставили больницы без лекарств.
- Мне искренне жаль, но тем не менее мы продолжим борьбу. Слишком поздно отступать. Если Республику беспокоят права горняков или здоровье и жизнь больных, то она может в любой момент прекратить забастовку.
- Я повторяю, мы не поддадимся на ваши угрозы.
- Что ж, подождем, - безразлично откликнулся Коулмен. - Время на нашей стороне. Даже вы со всеми ресурсами Республики не сможете предотвратить взрыв возмущения. Если бы вы в самом начале обратились к общественности, то, может быть, вам и удалось бы вызвать сочувствие. Но теперь поздно, горняки пяти планет погибли, а из военных не пострадал никто. Как вы думаете, на чьей стороне будет общественное мнение?
- Что может помешать нам осадить каждую горняцкую планету, а затем, когда горняки подорвут себя, высадиться и снова начать добычу?
- Мы используем бомбы, сильно загрязняющие окружающую среду, спокойно ответил Коулмен. - Пройдут годы, прежде чем там можно будет снова приступить к разработкам полезных ископаемых. Думаете, экономика Республики выдержит такой удар?
Секретарь закрыл глаза и на минуту погрузился в свои мысли. Затем он взглянул на своих адъютантов.
- Пожалуйста, оставьте меня наедине с мистером Коулменом.
Когда за помощниками закрылась дверь, Секретарь жестом пригласил Коулмена садиться.
- Допустим, мы согласимся на ваши экономические требования. Вы обещаете снять свое условие о большем политическом представительстве?
Коулмен отрицательно покачал головой.
- Нет. Рано или поздно вы согласитесь на все, так зачем нам уступать сейчас? Погибло слишком много людей, чтобы торговаться.
- Зачем вы все это затеяли?
- Ради справедливости.
- Я имею в виду личную выгоду.
- Я получаю четверть миллиона кредиток в год и девяносто процентов денег отдаю на нашу медицинскую программу, - с достоинством ответил Коулмен.
- Никогда не умел обращаться с праведными фанатиками, - вздохнул Секретарь. Он вытащил из ящика стола папку с требованиями горняков, извлек из кармана печать, аккуратно поставил ее на все бумаги и подписался.