Они долго бежали, стараясь уйти как можно дальше – пока разбойники не хватились их. Наконец, выбившись из сил, беглянки в изнеможении опустились на землю. С трудом успокоив дыхание, Марта с тревогой посмотрела на девочку. С Кларой Марией явно творилось что-то неладное. Всё это время она бежала рядом с ней, но делала это, как неживая, будто во сне. Дыхание её было ровным, а взгляд спокойным.
— Что с тобой? — спросила мать и вздрогнула, увидев выражение лица дочери.
Та несколько мгновений смотрела на неё, не мигая, как будто силясь узнать, но затем зрачки дрогнули, и перед ней снова оказалась испуганная маленькая девочка.
— Мамочка, я хотела его убить! — всхлипнула Шурка. — Я хотела подкрасться и воткнуть ему шпильку в горло или ухо! Я очень сильно этого хотела! Это ведь был тот самый негодяй, убивший наших служанок и до сих пор пахнущий их кровью!
Едва договорив, она согнулась пополам, после чего её вырвало остатками вчерашней трапезы.
— Ты правильно поступила, — стала успокаивать её мать. — Человека не так уж сложно отправить на тот свет, но сделать это бесшумно у тебя вряд ли бы получилось!
Какое-то время принцесса всхлипывала, уткнувшись матери в грудь, но вдруг истерика прекратилась так же внезапно, как и началась. Клара Мария перестала рыдать, вытерла слёзы и решительно поднялась на ноги.
— Уже светает и нам нужно идти. Если бандиты нас снова схватят, так легко мы уже не отделаемся!
Возразить на это было нечего, и Марта поднялась – и тут же в испуге отшатнулась в сторону. По дороге ехали какие-то всадники, лошади которых ступали почти неслышно, отчего это выглядело совершенно ирреально. Самое ужасное, что они заметили беглянок и тут же направились к ним, не доезжая нескольких шагов, первый всадник спешился и принялся с интересом их разглядывать, пока те пытались понять – кто же он такой? Камзол его был из добротной ткани, хотя и сильно запылён. Кавалерийские сапоги – измазаны в земле, а через плечо висела перевязь со шпагой, явно указывающая, что её обладатель – военный.[10]
— Кто вы? — тихо спросила Марта, пряча за спиной кинжал, украденный дочкой у разбойника.
Но странный дворянин, и не подумав удостоить её ответом, опустился перед девочкой на колено и внимательно вгляделся в её лицо. Некоторое время царило неловкое молчание, но затем незнакомец вздохнул и, как будто с сожалением, сказал:
— Вы очень похожи на своего отца, принцесса!
— Это потому, что я вся грязная и в блевотине? — с сомнением в голосе спросила Шурка.
— Можно сказать и так, — ничуть не смутился тот. — Мне доводилось видеть вашего батюшку во всяком обличии, и теперь мне никак не ошибиться.