— Прошу к столу, — засуетился вокруг нас король, он, наверное, как и я, с детства боялся хулиганов-громил.
Мы пошли к столу, возглавляемые королем, толпа любопытных, вокруг нас облегченно вздохнула и расступилась, давая дорогу.
— Завтра я вас убью, — спокойным голосом, так говорят о погоде, пообещал мне барон и сел на предложенное ему место возле короля.
Черт возьми! За завтраком это было мое место. Это был недвусмысленный намек, чьи ставки велики, кто аутсайдер, а кто лидер.
Я запомнил предателей перебежчиков. Лысый Грюндик чуть ли не рассыпался в любезностях перед бароном. С грустью увидел за другой половиной стола шумную молодежь: Виста, Покера и Напа, а с ними баронессы де Гали и Муза, они весело над чем-то посмеивались. Принцесса была бледна и все время рассматривала свою тарелку, в которой ничего не было, она сидела рядом со мной, и я видел, как у нее дрожат руки — бедняжка.
Никто не смотрел в мою сторону и все сконфуженно старались избежать моего взгляда — такое ощущение, словно они меня уже похоронили и теперь их смущало присутствие покойника за столом.
— Еще не вечер, — подмигнул я принцессе.
Она слабо улыбнулась.
— Я видела сегодня ваши упражнения.
— И как? — я стал краснеть.
— Вы были неподражаемы.
Я уставился в свою тарелку. Настроение таяло, как заблудившийся возле берегов Африки айсберг. Аппетит удрал, а ведь недавно я мечтал о целом поросенке. За столом тоже воцарилась тишина, лишь иногда ее, как бумагу, разрывало чье-нибудь резкое восклицание и ехидный смешок. Я ловил на себе насмешливые и полужалеющие взгляды, ладони у рта скрывали едкие полуулыбки: не ужин, а похороны. Один капитан остался мне верен. Он кивнул мне на бокал.
— Выпьем за победу! — и толкнул Звездочета в бок: — Ну-ка, что говорят твои звезды?
— Что?! — вскрикнул Звездочет, поглощенный своими мыслями. — Оставьте меня в покое!
— За чью победу? — навострил уши барон Ворлок.
У него был громкий и противный голос, так говаривал в армии мой начальник штаба.
— Разве это важно? — миролюбиво спросил Оутли. — Победа бывает одна, как и поражение.
— А все-таки?! — настаивал барон.
Граф Василиск льстиво улыбнулся:
— Барон, у вас есть сомнения на этот счет?
Ворлок благосклонно улыбнулся графу и опрокинул в широко раскрытую пасть кубок с вином. Затем он с вызывающим грохотом поставил на стол пустой кубок:
— И зачем вы вызвали защитника, ваше величество?
Король от неожиданности вздрогнул и уронил на пол кусок рыбы:
— Чтобы проверить тебя, достаточно ли ты еще силен, благоволят ли к тебе звезды.
Ворлок захохотал, весело оглядывая стол, шалопаи поддержали его нестройным и неуверенным хихиканьем.