— Вас вчера ждали. У принцессы появился новый Защитник.
Наступило настороженное молчание, все ждали моего слова. У принца точно развит комплекс неполноценности, раз он так клеится ко мне, а что касается Защитника, у принцессы появился не Защитник, а шут.
— Граф, — подал голос Василиск, — его высочество принц Вареников Сердолик Великолепный вчера на королевском ужине в открытую заявил, что в этом королевстве у него нет соперников. Мы с ним поспорили — я заявляю, что вы его достойный соперник или я ошибаюсь?
Черт побери, они сговорились — молодец Василиск, он опять меня подловил. А этому принцу Вареников неймется узнать, кто в этом королевстве всех сильнее и храбрее.
— Вы предлагаете мне переломить копья? — спросил я, небрежно зевнув.
— О! — воскликнул принц, — Так вы согласны?!
Он, наверное, думал, что мигом зашибет эту козявку (то есть — меня).
Я ласково ему улыбнулся (так улыбаются на поминках) и скорбным тоном ответил принцу:
— Мне жаль вас, очень жаль — вы так молоды и прекрасны, а это очень ценная вещь, чтобы так просто все потерять.
Брови принца вздрогнули, он вопросительно уставился на меня.
— У меня действительно есть талисман, — поведал я ему. — Стоит потереть его, пошептать заветное слово и все сбудется так, как я хочу.
На загорелом лице принца проступили бледные пятна, но в его глазах горела решимость берсеркера. И вместе с тем мне удалось его напугать. Что касается меня, то после всего того, что со мной было, я стал толстокожим к своей безопасности: Баловень судьбы до тех пор баловень, пока ему все это сходит с рук.
— Решено! — воскликнул принц.
На ступеньках послышались торопливые шаги — это был Крис с известием от короля.
— Король ждет вас, граф, — объявил Крис.
— Отлично! — я вскочил на ноги, поднялся на ступеньку выше, чтобы оказаться вровень с принцем. — Вы смелый человек, обсудим условия поединка позже, а пока молитесь, — я вежливо улыбнулся в лицо принцу, тот отшатнулся от меня в сторону.
Идущий за мной Крис пробормотал мне в спину:
— Он — смелый человек.
Я резко обернулся к нему:
— А что ты скажешь про меня?
Крис молча поклонился.
В молчании мы прошли две залы, увешанные боевыми доспехами и оружием, свернули в коридор и по узкой лестнице поднялись на следующий этаж. Мы попали в большую комнату, заваленную вытканными коврами. У дверей с голубыми портьерами, на которых были вышиты золотые королевские рыбки, стояли двое здоровенных гвардейцев с мечами наголо. Раскрылась дверь и колыхнулись портьеры, мне навстречу вышел Оутли-Шумахер.
— Оутли, капитан! — воскликнул я, вот кого я искренне был рад видеть.