Чиф откинул люк и гордо вытянул голову, ожидая, что сейчас оживут напуганные им пещеры и все высыпят ему навстречу, поднимая восторженные крики и восхищенно пялясь на машину, но никто не выходил — над пещерами висела осторожная пугливая тишина.
— Чиф! — донеслась из бойниц верхней пещеры, — Чии-иф!!
Это кричала Рыжая Кит.
Страх, неожиданно появившийся в самом дальнем, защищенном уголке сердца, лавиной пронесся по всему телу и выплеснулся в хриплом и глухом крике:
— Где? Где все остальные?
В темном провале появились две головы: одна рыжая, другая почти лысая. Кит плакала.
— Нет никого, только мы! — прокричал Дон.
— Что случилось? — Чиф огляделся, не было никаких следов сражения, но что-то подсказало ему возможный ответ.
— Крысы, полчища крыс — они напали на нас в сумерках, такие большие белые крысы, я никогда таких не видел! — голос Дона сорвался до визга.
— Как вы попали в верхние пещеры?
— Адмирал… Он страшно рассердился, когда ты уехал и запер нас в наказание до твоего возвращения. Я думал, что здесь проведу всю оставшуюся жизнь.
— О, Чиф, ты вернулся! — всхлипнула Кит.
— Где крысы?
— Они давно ушли: это случилось четыре дня назад, мы так голодали! завыл Дон. — Откуда у тебя эта машина? Ты, значит, нашел, что искал?
— Заткнись! — Чиф выпрыгнул на край насыпи, внутри образовалась непонятная пустота, никого больше нет…
«Адмирал, семья, остались мы трое — последние люди, на этой ужасной планете, забывшей закон гостеприимства».
— Я сейчас выпущу вас, — крикнул он друзьям.
— Значит, ты нашел?! Чиф, ты нашел?! Мы нашли! — кричал Толстый Дон.
— Да, нашел, — хмуро ответил Чиф.
Он осторожно вытащил свою заветную шпагу и пошел к центральному входу в пещеры. Он прошел в полумрак из зала собраний — никого и ничего, крысы уничтожили все, не оставив никаких следов. Он быстро пересек зал, стараясь не смотреть на стены, они пахли смертью, нырнул в узкий боковой проход, круто уходящий вверх, к камере наказания, она запиралась на толстую, обитую железом дверь. Рыжая Кит и Толстый Дон с воплями бросились его обнимать и целовать. В полумраке пещеры они не видели, как из глаз Чифа лились слезы.
* * *
Несколько месяцев спустя вся троица стояла в адмиральской командной рубке звездного крейсера. Чиф был похож на человека, который долго и тяжело болел, Толстый Дон мог себя называть Худым Доном, он стал полностью лыс, у Рыжей Кит появилась тонкая серебристая прядь в челке, но работа, которую они проделали за это время, была работой титанов — корабль был готов к старту.
Они стояли перед центральным обзорным монитором, который проецировал на экран окружающую их пустыню. Чиф, откашлялся, прочищая горло: