— Один из рукавов ведет к болотам, только я не знаю какой, — угрюмо пробормотал Монгумелла.
Мы приближались к восточному берегу и тут, охотник привстал, указывая на что-то вытянутым пальцем. На песке был виден огромный след оставленный чьим-то телом. Казалось, что песок у воды был отутюжен гигантским катком.
— Здесь отдыхало мокеле-мбембе, — взволнованным дрожащим голосом произнес Монгумелла.
— Итак, чудовище стало принимать реальные очертания, — пробормотал я, наводя камеру на примятый песок. Руки слегка тряслись от волнения. Какое современное, известное науке животное может оставить такой след? Нет, это не мог быть крокодил! Кто-то на рассвете, с первыми лучами солнца сполз в воду. Может это животное, видел на Монгумелла, когда оно проплывало мимо нашего острова?
Лодка уткнулась в берег, я выскочил на пляж, обошел еще влажный отпечаток. Заинтересованно нагнулся и подобрал несколько клочков свалявшейся серой шерсти с бронзовым отливом.
— Смотри, — я протянул охотнику находку, — что это?
— Это его шерсть. Это оставил мокеле-мбембе, — лицо негра стало серым от страха.
— Хорошая, но пока косвенная улика. — Я посмотрел на клочки шерсти. — Это не мог быть бизон, горилла или еще кто-то?
— Нет, это мокеле-мбембе. — Охотник отвернулся и уставился на озеро.
Я посмотрел на зеленую неприступную стену джунглей и принял решение:
— Давай обратно в лодку, и двинемся вдоль берега, осмотрим протоки?
Монгумелла без слов, неохотно залез в лодку, проверил ружьё.
Возле одной из озерных проток, мы натолкнулись на семью бегемотов. Взрослые чинно стояли в воде, из которой торчали только их широкие морды, гиппопотамчик резвился возле берега, изредка покусывая ороговевшими губами прибрежную траву. Я заснял бегемотиков и помахал им рукой. Папа и мама раскрыли чудовищные пасти и показали клыки. Монгумелла пробормотал что-то насчет нападения на лодку и споро заработал веслами. Бегемоты долго провожали нас взглядом, беспокойно косясь на плещущегося возле берега гиппопотамчика.
— Знаешь, древние греки их называли речными лошадьми? — миролюбиво спросил я.
— А еще их клыки браконьеры ценят выше слоновьих, — процедил Монгумелла. — Они никого не боятся, кроме гигантских крокодилов и мокеле-мбембе, — сказал Монгумелла. — Но однажды я видел, как гиппопотам перекусил надвое крокодила и еще мне рассказывали, как в одной деревне несколько бегемотов напали на стадо пасущихся коров и почти полностью его уничтожили. Больше всего людей в Африке гибнут от нападения бегемотов, — закончил лекцию Эммануэли и погрузился в угрюмое молчание.