В другое время Сэл непременно среагировала бы на «корову», но тут только сдунула попавшую в глаза длинную каштановую чёлку и подобралась.
— Итак, напоминаю. К каждому из вас прикреплён инструктор. Ваше дальнейшее обучение — вплоть до пятого курса — будет проходить под его руководством. Машины закреплены за инструкторами, поэтому, пока вы обучаетесь пилотированию катеров, летать будете постоянно на одном и том же. Постарайтесь сразу запомнить бортовой номер.
Тед с любопытством разглядывал инструкторов, гадая, который будет «его». Вон тот, с благородной сединой и внимательными глазами? Или этот — невысокий, но ладный и подвижный?
— Инструктор Вяйно Аалтонен. Курсант Теодор Лендер.
«Его» инструктор оказался самым обыкновенным. Даже чересчур. Плотный, круглолицый, со слега вздёрнутым носом и голубыми глазами. Тед был слегка разочарован. Ну конечно, по внешности судить глупо, но хотелось бы чего-то более… героического.
Вслед за Аалтоненом он отошёл к машине.
— Катер МКО-11 является малым транспортным средством ближнего радиуса. Время его автономного нахождения в Космосе не превышает семидесяти двух часов, в отличие от катеров следующего поколения, МКО-12 и МКО-13, на которых значительно улучшены системы регенерации воздуха. Однако для учебных целей этого достаточно. На первом этапе мы отрабатываем элементы пилотирования в атмосфере…
Тед с трудом сдерживал нетерпение. Не было сказано ничего такого, чего он бы не знал — но, видимо, Аалтонен был редкостным занудой.
Наконец всё необходимое было сделано, а все неизбежные слова — сказаны, и машине разрешили взлёт. Тед протянул руку — это много раз отрабатывалось на симуляторах — но был мягко остановлен.
— Пока что я сам, — ровно сказал инструктор.
Эх…
Теду уже доводилось пилотировать грузовой флайер отца, правда, нечасто — раз шесть за последние полтора года, вообще-то — и ещё был тот полёт на космобайке… Так что он считал себя асом. Сидеть рядом с инструктором и изображать пассажира казалось даже чуточку унизительно.
— Сосредоточьтесь, — оказывается, Аалтонен тем временем что-то сказал, а Тед прослушал!
Машина мягко поднялась в воздух и начала набирать высоту, одновременно отклоняясь к северо-западу. Её траектория, высвечивающаяся на дисплее, практически идеально совпадала с предписанной, так же светящейся, но не зелёной, а оранжевой.
Стекло кабины давало хороший обзор, и Тед видел сначала стремительно уменьшавшиеся строения лётного поля и Академии, потом — бурые перелески и поля с блестящим изгибом речушки. Затем мимо замелькали рваные клочья облаков, и на некоторое время катер погрузился в сплошную белую пелену. А затем облака оказались внизу — бугристой жемчужно-розовой поверхностью, а в кабину ударило солнце.