— Не надо оправдываться, — тепло улыбнулся князь и поднялся. Обошел стол и приблизился к дочери. — Я могу понять, чем вызвано… такое желание. Но, не будем об этом, — князь усмехнулся, и чуть подавшись вперед, обхватил ладонями лицо дочери. — Мне жаль, что мы с тобой так и не смогли познакомиться поближе. Ты моя дочь и… это много значит. Но, я надеюсь, что у нас еще будет для этого время.
— Простите меня, — тихо произнесла Эльмарис, опуская глаза. — Я… мне сложно, но я… я правда обещаю, что еще приеду. Обязательно и…
— Чшшш… — Никалаэ осторожно приложил палец к ее губам, — не надо давать обещаний, какими бы они не были. Князья Лантара всегда держат данное слово, а ты все-таки моя дочь.
Лерс молчал, глядя на них, и вдруг поймал себя на том, что пытается отыскать похожие черты. Они были совсем разными — отец и дочь — Эльмарис пошла в мать, но и в то же время, вот сейчас, он видел, что они похожи. Может, и в самом деле это все правда, что кровь не спрячешь, и родовые черты проявятся в любом случае?
Князь же, отпустив дочь, вернулся к своему столу и отпер одну из ячеек. Вытащил оттуда небольшую коробочку, коротко сказал Эльмарис:
— Дай мне левую руку.
Нахмурившись, девушка протянула отцу ладонь, а в следующее мгновение, князь надел на средний палец ее руки перстень. Широкий, почти на полфаланги, массивный, с прозрачным овальным камнем в центре.
— Это родовой перстень рода Лантар, — пояснил князь, все еще удерживая пальчики дочери. — У всех твоих братьев есть такой. Как бы ни повернулась жизнь, и чтобы не произошло, ты — княжна Лантарская, помни об этом. Даже когда… — тут он покосился на Лерса, усмехнулся, но договорил: — когда станешь императрицей, ты, прежде всего, останешься частью рода Лантар.
Лерс фыркнул и смерил князя недовольным взглядом. Вот такие вот заявления вызвали в нем волну негодования.
— Моя невеста, — произнес он, делая ударение на «моя», — принадлежит только мне. И всем придется с этим смириться.
— Твоя невеста, — таким же недовольным тоном парировала Эльмарис, не оборачиваясь, — принадлежит только себе и так будет всегда. Стоит это просто принять.
Лерс вскинулся, сжал кулаки, готовясь ответить, но натолкнулся на ироничный взгляд князя и промолчал. Только лишь поджал губы.
— Ты берешь в жены ведьму, — спокойно произнес князь, — и должен принять ее. Иначе, прости, ничего не выйдет. Ни одна из них никогда не будет жить в неволе. Это главное правило. И да, с этим остается только смириться.
Лерс зло выдохнул, не решаясь вступить в перепалку, а Эльмарис вдруг рассмеялась, обернулась к жениху и подмигнула: