– Птицы прилетают на могилу Доброгневы и тоскуют по твоей жене. Что бы это значило, а, Воислав?
– Наша мать была так прекрасна душой, что даже птицы скорбят о ней, – подала голос Мирина.
– Ой ли? – с откровенной злобой прошипел Ждан. – А может, ты, Воислав, не всё рассказал о том, что произошло в лесу двадцать пять зим назад? Откуда взялась твоя Доброгнева? Сколько народу в тот год сгинуло в чащобах, лишь ошмётки их плоти, кости раскиданные да обрывки одежды остались. Многие искусные охотники из разных поселений собирались уничтожить чудовище, коего никто не видел, но ни один из охотников не вернулся. Кроме тебя, Воислав, – голос отвергнутого Дарёнкой жениха зазвучал зловеще. – Ты вернулся из леса с Доброгневой и сказал, что убил чудовище и сжёг его. Ты уверял, что спас девушку, и все тебе поверили. Потом вы поженились, и ты построил дом на окраине селения, у леса, подальше от людских глаз…
– Все знают это, Ждан, – холодно произнёс Воислав. – Что с того?
– А то, что с лета до зимы и с зимы до лета над лесом летали птицы, великое множество хищных птиц! – выплюнул Ждан. – Все, кто это видел, на всю жизнь запомнили тучи воронов, ястребов, соколов, стервятников. Птиц было так много, что они заслоняли солнце! А потом, когда ты вернулся с Доброгневой, птицы исчезли, будто их и не было. Ты так и не рассказал никому, Воислав, как выглядело то самое, убитое тобой чудовище. Никто, кроме тебя, не видел его трупа. И ни один человек на селе так и не знает, откуда взялась Доброгнева и кто были её родные. Зато среди нас есть тот, кто видел чудовище. Ужасное создание тоже видело человека, но не тронуло его и выпустило из леса – тогда он был совсем ещё ребенком. Выходи, Невзор! Расскажи при всём народе, что ты видел!
Из толпы силой вытолкнули вперёд коренастого краснолицего Невзора.
– Ну, того… этого… – замямлил он. – Птица это была. Огромадная, под потолок ростом. Жуть жуткая, один глаз у неё огнём горел, – Невзор поёжился. – А второй, чёрный – будто мертвый. И перья острые: как крылом взмахнула – ветки порубленные так и полетели. Когти – словно кинжалы, клюв огромный…
– Тебе сколько лет тогда было, умник? – сердито перебил Воислав.
– Пятую весну он, почитай, тогда встретил, – пискнула из-за мужских спин старуха Ачима, мать Невзора.
– Пятую весну! – передразнил Воислав. – Приснилась тебе твоя птица. Или испужался чего в лесу, да привиделась такая жуть. Много ли младенцу надо, чтобы испугаться?
– Не приснилась! – упёрся Невзор.
Ох, плохо дело! Сжимает Воислав руку в кулак от бессилия.