Это была действительно Александра Павловна.
Рядом топтался огромный неуклюжий малый, заросший рыжей клочковатой бородой едва не до самых глаз. Графиня улыбалась. Что-то в душе Ивана сжалось, мучительно рванувшись к ней, но он жестко оборвал сам себя, загоняя чувства как можно глубже, укрывая холодными тяжелыми пластами… Один, другой… Служебный долг, гордость, резкие, злые слова Олега Иевлева, воспоминание о последнем разговоре с Игорем Викентьевичем…
— Здравствуйте, сударыня.
Удивление, мелькнувшее в ее серых глазах, кольнуло его острой иголочкой.
— Здравствуйте, Иван Димитриевич, — Александра уже робко протянула ему руку, и он учтиво, но как-то формально поцеловал ее. — Никифор, позаботься о багаже, пожалуйста, — еще более растерянно пролепетала она, нервно оглядываясь через плечо.
— Пожалуйте, барин, — бородач почти силой отобрал у Чемесова саквояж и, неопределенно махнув рукой, двинулся сквозь толпу к выходу с перрона.
— Пойдемте, Иван Димитриевич, — Александра тронула следователя за локоть.
Коротко кивнув, он пошел следом за ней. Никифор усадил господ в сани, заботливо укрыл им ноги теплым пологом, а потом уселся сам. Через город двигались не спеша, но когда последние дома остались позади, бородатый малый ослабил вожжи, присвистнул, и тройка легко понесла сани по укатанному тракту все быстрее и быстрее.
Солнце сияло, снег слепил глаза, переливаясь мелкими алмазными искрами, морозный ветер кусал за щеки и нос. Лошади бежали ровно, изредка задорно встряхивая изящными головами, словно им самим нравился этот полет над бескрайней равниной.
До сих пор молчавшая Александра вдруг наклонилась вперед и голосом, дрожащим от возбуждения, крикнула:
— Быстрее! Пожалуйста, быстрее, Никифор, голубчик!
Бородач полуобернулся, сверкнув на молодую графиню веселым, диким глазом и хлестнул лошадей…
— Наддай, милай! — отчаянная удаль прозвенела в его высоком голосе.
Чемесов изо всех сил вцепился в край возка и с ужасом глядел на мелькавший под полозьями укатанный до блеска снег.
«Быстро. Это слишком быстро…» — однообразно бубнил кто-то у него в голове.
Иван зажмурился.
Но тут рядом прозвучал смех Александры, в котором смешались и страх и восторг. Он невольно взглянул на нее и залюбовался… Чемесов никогда не видел ее такой счастливой. Безудержная улыбка сияла на лице, глаза искрились, щеки, опаленные студеным ветром, горели ярким румянцем. Скорость пьянила ее. Графиня любила риск. Эта мысль зацепила Ивана, напомнив ему о недавнем убийстве…
Внезапно сани занесло на повороте, и радостно взвизгнувшая Александра практически упала на руки Ивану. Ее лицо оказалось так близко, что горячее дыхание, вырывавшееся изо рта с облачками пара, коснулось его губ. Секунды растянулись в часы? Или это минуты неслись быстрее мгновений?