Прошла чуть дальше, нащупала ногой ступени. Спустилась к подвальной двери.
Навесной замок крепок, но петля, на которой он болтается, дышит на ладан. Поддев лезвием кинжала полоску металла, легонько расшатала гвозди. Упершись коленом — преступление… варварство!.. дети пустыни за подобный поступок могут убить… — потянула на себя.
Однако у нее не оставалось выбора — Юстина хотела жить, и Мама… не поощряла дочерей, когда те опускали руки. Только ей дозволялось вершить судьбы своих детей. А для этого и сделать-то нужно, всего ничего — лишь напрячься и выжить любой ценой, вернуться в Чулушту…
Полоса поддалась, сорвалась с места. Скрипнув, петля отлетела в сторону.
Отворив дверь, не видя ничего перед собой, Юстина шагнула внутрь подвала. Прикрыла створку. Котов она не слышала. Тварей — тоже не чувствовала. Изготовив к удару клинки, обошла помещение по периметру. Пусто. Лишь ящики штабелями, да прелое тряпье стопками.
Нашарив в темноте выход, закрыла дверь и завалила попавшейся под руку рухлядью — пусть хозяева потом разгребают. Села рядом на ящик, прижалась спиной к стылой, чуть холодящей спину, стене. Постаралась расслабиться, вернуться мыслями к дому.
В глазах — укрытые снежными шапками горы. Такие, какими они были в далекие времена, еще до пришествия Высших. Юстины тогда еще не существовало, все это она знала по рассказам Тысячеглавой матери.
Из-за вершин, за отрогами, на равнине, проглядывает серебристая полоса, по глади которой скользят парусные лодки. У подножия гор множество пастбищ: бараны и овцы — их не счесть. В лазурном, испачканном мазками облаков, небе, стаи мелких птиц — на них охотятся ястребы. Но это обычный ход вещей, круговорот жизни.
Вздохнув, девушка отправилась дальше — тропами, что шли вдоль отвесных ущелий. В пещерах мелькали огни: укрывища, приютившие отшельниц, еще полны были тихой размеренной жизни — никто не думал из них уходить.
А вот и Чулушта — деревня на широком плоском уступе, в которой едва ли наберется с три десятка домов. Стены зданий — тесаный камень, грани его остры. Порывистый, по-своему ласковый ветер, бьет в лицо, высекая слезы.
Дом, в который нужно заглянуть, знаком — он все тот же. В окне видно пламя очага и люди рядом. Дверь закрыта, но стоит руку протянуть, сделать шаг через порог…
Створка не поддавалась, как будто заклинило ее или, что еще хуже, заперли изнутри на засов. Будто никто не ждал ее возвращения…
Юстина попробовала снова — результата ноль. Огляделась: улицы поражали пустотой — сестер рядом не было. В окне теперь темно и пусто, а ветер остыл и льдом обжигает кожу. Померкло небо, превратившись в глотку пустынного червя. Но — самое главное! — она больше не чувствовала Маму. Тончайшая нить, связавшая их через преграды и расстояния, оборвалась. Случилось то, что девушка считала невозможным — она осталась одна во враждебном, обреченном на мучительную смерть, мире.