– Ты назвал города, которые собираешься посетить. И сейчас едешь, как я понимаю по направлению, из Ростова. Для нашего княжества отношения с князем Изявладом и воеводой Жанем всегда оставались и остаются сложными. Удалось ли тебе наладить отношения с Ростовом?
Гостомысл начал отвечать, не раздумывая над ответом. То, что он со своим отрядом сделал в прибрежном поселении меря, не являлось преступлением, хотя и могло осложнить отношения с Ростовом. Более того, князь-посадник уже начал сам усложнять эти отношения, призывая народ меря переходить под руку Новгорода:
– Вопрос достаточно прямо задан, и я отвечу на него тоже прямо. Я считаю, что Ростовское княжество в том виде, в котором оно существует сейчас, не имеет права быть!
– Это, княже, серьезное заявление. Ты, я вижу, недобро пообщался с князем Изявладом.
– Я с ним вообще не виделся. Видел только его воеводу Жаня. Но Жань теперь убит. Убит своим же народом. И меря вбили ему в спину осиновый кол. Знаешь, что это за примета?
– Слышал, – ответил Франкошня, ожидая продолжения рассказа.
Гостомысл рассказал, что произошло в большом поселении у реки. И, не скрывая своих чувств, сообщил о своем обращении к народу меря через жителей этого поселения.
– Меря всегда были народом терпеливым и трудолюбивым. Их много живет в наших землях. Для меня не новость, что у Изявлада служат наемники из булгар. Ими легче управлять, чем своим народом. И они пойдет на любую подлость по приказанию того, кто им платит. Но своих людей превращать в рабов – это уже чересчур. Я думаю, княже, что ты поступил правильно. Хотя твое воззвание к народу меря одобрить не могу. Тем не менее, могу тебя заверить, что ты только напрасно потратил бы время, навестив князя Изавлада. Он не откажется от помощи, если это не будет ему стоить слишком дорого, Но Изявлад не желает брать на себя никаких обязательств, и союзником он может стать слишком ненадежным. Те же хозары, если заплатят ему, он вместе с их войском пойдет на любого соседа. В Муроме тебя ждет совсем другая картина. Правда, тамошний князь Вячерад молод, ему еще и двадцати лет, кажется, нет, но он чистосердечен, и сильно страдает от своей зависимости. И поддержка у него сильная. Вернее, у тебя будет сильная поддержка, при посещении Мурома. Воевода княжества Заяц. И боевой, и смелый, и сметливый. Мне лично с ним общаться всегда было легко. Я думаю, у тебя получится договориться о союзе с Вячерадом. А потом мы ждем тебя у себя в Смоленске. Князь Судибор, я думаю, всегда будет рад заключению союза. А я постараюсь его соответствующим образом подготовить. А пока можешь располагаться в нашей крепости. Там есть, где устроиться, и есть возможность согреться. Я сейчас уеду дальше со своей сотней. И тебе останутся натопленные помещения. Я прикажу, чтобы твоему отряду открыли ворота.