Теперь воздушный гигант двигался в обратную сторону — правда, происходило это уже на большем удалении от карьера. И снова за полётом следили с жадным вниманием, но результат оказался прежним. Не подав никаких сигналов, дирижабль совершил ещё один разворот.
Следующий мини-рейс тоже не порадовал.
— Доигрались… — пробормотал кто-то из наблюдателей.
— Я попросил бы соблюдать тишину, — ровно произнёс мастер.
И тут Иван кое-что заметил.
Трос, подвешенный к дирижаблю, отклонился назад, но дело было не в ветре — на плато царил полный штиль.
А через мгновение летучий корабль замер.
Теперь казалось — груз зацепился за что-то в воздухе, не давая продолжить рейс.
— Есть, — сказал мастер тихо, будто боялся сглазить.
Фонарь-великан на тросе замерцал оранжевым светом.
Волна нагретого воздуха, ероша жухлый бурьян, пронеслась над полем, дохнула в лицо собравшимся зрителям. Все разом загомонили, послышался смех, а мастер, достав платок, вытер пот со лба.
— Получилось? — спросил Иван.
— Похоже на то.
Экскаватор на гусеничном ходу, переваливаясь как утка, пополз в сторону дирижабля; народ гурьбой повалил туда же. Иван торопливо сделал ещё несколько пометок в блокноте и бросился догонять.
Ковш вонзился в сухую землю под свисающим фонарём. Экскаватор лязгал, кряхтел, присвистывал от усердия и плевался голубоватым дымом. Когда железная лапища выгребла очередную порцию грунта, в яме что-то блеснуло.
— Стоп! — скомандовал мастер.
В яму спрыгнули люди с кирками и лопатами — и спустя полминуты один из них держал в руках бледно-синий непрозрачный обломок размером с крупное яблоко. Обломок этот вручили мастеру, который с облегчением сказал:
— Ну, значит, будем работать.
Фонарь над головами погас; дирижабль, стронувшись с места, поплыл в сторону горы, из-за которой уже поднималось солнце. Внизу тем временем возбуждение нарастало; у Ивана было стойкое ощущение, что ещё немного — и кто-нибудь достанет пузырь с закуской. Но до этого всё-таки не дошло — то ли народ стеснялся газетчиков, то ли трудовая дисциплина была на уровне.
Подумалось мельком, что это тоже любопытный вопрос — кто, как и по какому поводу пьёт в стране текущего пребывания. Не то что репортаж — диссертацию можно было бы забабахать…
Поговорив с рабочими ещё минут двадцать, Иван решил, что пора заканчивать. Вместе с фотографом он зашагал к дороге, где дожидался таксомотор. Собственной машины у редакции не было, но спонсоры «Вестника» оплачивали несколько деловых поездок в неделю.
Сидя в автомобиле, Иван прикинул, как начать репортаж. Можно, конечно, в новостном классическом стиле, что-нибудь вроде: «На этой неделе была успешно проведена доразведка в пригородном карьере. Ожидается рост добычи ауксилита…»