— Я к тебе обращаюсь, менестрель, — насмешливо сказал рыцарь, надменно откинув голову.
— Откуда вам известно, что я менестрель? — сказал звонким голосом юноша, кутаясь в коричневый плащ. — А вдруг я разбойник?
- Разбойники не носят лютни, — хрипло сказал рыцарь.
Что-то мне подсказывает, что его меч — служит только для удовлетворения любопытства случайных прохожих. Истинная сила рыцаря была явно не в умении одним ударом выбить оружие из рук противника.
- А вдруг я так заманиваю доверчивых прохожих? — вежливо улыбнулся юноша. Капюшон закрывал почти все лицо, кроме улыбающихся губ и острого подбородка.
— Разве я похож на доверчивого прохожего? — негромкий голос рыцаря был неестественно низок, с хрипотой. Он говорил медленно, и было очевидно, что затянувшаяся беседа вызывала у него раздражение.
- Вы похожи на доверчивого прохожего точно так же, как и я на менестреля, — кротко ответил юноша, опустив голову, скрывая улыбку.
— Даже если ты разбойник, тебе придется научиться петь. Это твой единственный шанс уйти живым! — в голосе рыцаря опять прозвучала насмешка, но уже с легкой тенью угрозы. Этот голос привык приказывать… И угрожать… Нет, рыцарь не был определенно похож на простачка. Даже тот факт, что он путешествовал в одиночку, ничуть не говорил о его глупости и беззащитности. Было в нем что-то, что заставило бы любого разбойника бежать без оглядки в лес, в надежде, что встреча с незнакомцем была страшным сном.
- Я — плохой певец. Мой голос не такой красивый, как у Ваэсс из Неива, — менестрель натянул капюшон на глаза. — Мои песни — грустные, мои сказки — печальные. За это меня не любят. Поэтому я и сижу на промозглом тракте, а не играю при королевском дворе. Да и не люблю я новую власть, не в обиду ей сказано будет. За такие слова Он бы меня вздернул на вот этом дубовом суку, — усмехнулся менестрель, проверяя на прочность пресловутый сук.
— Да ты что… — вкрадчиво сказал рыцарь, понижая голос.
— У меня и вправду нет ни одной причины любить новую власть, — менестрель закусил губу, а потом снова улыбнулся.
— Неужели? Не буду спрашивать тебя о том, что плохого она тебе сделала. Я думаю, что история не заслуживает того, чтобы я ее выслушивал. Терпеть не могу, когда мне начинают жаловаться. Пой… — рыцарь присел рядом, откинув плащ. — Я щедро заплачу… Уверен, что, несмотря на твои вокальные данные, песня в твоем исполнении будет стоить дорого. Готов заплатить любую цену. Не хуже, чем при королевском дворе.
Рыцарь нехорошо усмехнулся. Менестрель задумчиво молчал.
— Хорошо. Только в награду я попрошу не деньги… А одну вещь. Тяжелое кольцо с розовым камнем, который горит волшебной звездой, на вашей левой руке, — менестрель посмотрел на небо. — До заката еще далеко. У нас хватит времени. Я просто очень хочу увидеть, как этот камень играет в последних лучах уходящего солнца. Считайте это прихотью музыканта. Вы — человек знатный, у вас таких много. А я — человек бедный и вряд ли смогу себе позволить такую дорогую игрушку.