Стук в дверь. Входит полковник А р а т о в.
Ба, Виктор Степанович, сокол вы мой ясный! Чему обязан?
А р а т о в. Проезжал мимо и вдруг увидел у подъезда коляску, запряженную парой вороных. Мне знакома эта коляска. Госпожа Яблочкова, здравствуйте! Вы не помните меня?
М а р и я. Признаться, нет. (Быстро уходит.)
С к о р н я к о в (провожая ее). Помните, дражайшая. Белый платочек… Взмах, леший взмах платка… (Возвращается.)
А р а т о в (резко.) Когда это кончится?
С к о р н я к о в. Что, любезнейший?
А р а т о в. Правительство обеспокоено деятельностью вашего товарищества. Электричество — это хорошо, кто спорит! Но шум, который поднимают газеты по поводу Яблочкова, вечные упреки в том, что министр не оценил по достоинству великое изобретение, лекции, борьба с газовыми компаниями — все это принимает нежелательный характер.
С к о р н я к о в. Но мы-то тут при чем, отец вы наш?
А р а т о в. В своих беседах с друзьями Яблочков не щадит ни царской фамилии, ни конкурентов, ни нас…
С к о р н я к о в. Он и нас не щадит!
А р а т о в. Правительству известны заграничные связи Яблочкова. Лавров, Лопатин… Они друзья этого, как его… Карла Маркса! Яблочков широко помогает русским эмигрантам — нам это тоже известно. Его покровитель, великий князь Константин, не знает, как избавиться от своего протеже. Не очень-то приятно великому князю слышать упреки в покровительстве нигилистам. При первом удобном случае, а случай этот не замедлит представиться, великий князь Константин Николаевич откажется от Яблочкова.
С к о р н я к о в. А что же с нами будет, благодетель?
А р а т о в. Вместе с Яблочковым могут заодно и вам снять голову. Сегодняшняя лекция…
С к о р н я к о в. Опять эта проклятая лекция!
А р а т о в. Если сегодняшняя лекция снова превратится в политическую демонстрацию, вам будет плохо, господин Скорняков.
С к о р н я к о в. Мне и так плохо, Виктор Степанович!
А р а т о в. Отвечать за лекцию будете вы, господин Скорняков.
С к о р н я к о в. Виктор Степанович!
А р а т о в. Да, пока Виктор Степанович. Но я могу оказаться и просто полковником!
С к о р н я к о в. Ваше высокое благородие! Отменим эту лекцию.
А р а т о в. Будет полезно. (Уходит.)
С к о р н я к о в (провожает его и возвращается). Господи всемогущий! Зачем ты положил меня между молотом и наковальней! (Открывает занавес алькова.) Прошу вас!
Из алькова выходят Ж е н е й р у з и Г и л л а р д.
Г и л л а р д. Вы напрасно так встревожены, Скорняков.
С к о р н я к о в. Слышали! Нужно отменить лекцию.
Г и л л а р д. Не нужно. Этот полковник, жандарм, подкуплен газовыми обществами.